在干掉了傅友德和冯胜后，朱元璋忽然感觉自己的身体垮了。长久以来，他始终处于精神紧绷的状态，这种高度紧张的状态让他得了严重的焦虑症，他总是感觉自己有做不完的事。如果无事可做了，他就会到处找事做。他必须行动起来，才能排解内心的空虚和不安。
看上去，一切都已经安排妥当：他干掉了所有对朱允炆有威胁的人。现在，他必须再做几件事，来加固朱允炆的皇权。
他做的第一件事，就是废除一些残酷的刑罚，诸如“黥刺”“腓劓”“阉割”等传统刑罚，以及他自创的一些酷刑。中国古代酷刑的名目繁多，早在东周时期就有了“黥刺”“腓劓”“阉割”等。即使是最文明的朝代，这些酷刑也没有被停止使用。施加酷刑的目的有很多，其中一种就是为了折磨人，让人求生不得，求死不能。
朱元璋曾在《大诰》中写过这样一个案例：有个厨子因为犯罪被关入大牢，眼见生还无望，就想自杀。他绞尽脑汁想着自杀的办法，最后向大牢中的大夫王允坚买了毒药。厨子死后，朱元璋发现了王允坚曾贩卖毒药给厨子，于是把王允坚捉起来审讯。王允坚立即招认，只希望速死。可朱元璋不同意，他要让王允坚慢慢品尝痛苦，不得解脱。他命人把王允坚卖给厨子的毒药喂给王允坚吃，这种毒药是慢性的，要花上几个小时才能死去，而且是有解药的。王允坚服了毒药后，痛苦了几个小时，正要死去时，朱元璋命人给他喂了解药；王允坚被救活后，又被喂毒药，等到马上要死时，又被喂解药。王允坚被折腾了好几轮，最后被折磨得连死的心都没有了，朱元璋这才下令将他腰斩。
酷刑的另一种目的，则是为了让人以最凄惨的方式结束生命。这一点，朱元璋做得非常好。那些功臣没有一个是被好好杀死的，要么被腰斩，要么被活活剥皮，蓝玉算是死得最轻松的——死后才被剥皮。