经过三天的水路，八月初一的下午，船到武昌府停靠在江夏码头上。杨文宪带着杨溥、郑镐、管琇、高思忠、王量、杨进和何远一起来到沿江大街。这条街离湖广布政使司衙门和乡试贡院都比较近，满街都是大大小小的酒楼和客栈，是一处专供应试生员和来省府办事人员食宿的去处。杨文宪带着众学子来到这条街上的桂园客栈住下。
八月初三是贡院开放的第一日，杨文宪自去料理生意，杨溥同郑镐、管琇、高思忠、王量、杨进和何远吃过食点，便早早地来到贡院熟悉考场了。
湖广贡院建在布政使司衙门的东北方向凤凰山南麓，距离布政使司衙门大约三里之遥，是一处坐北朝南东西略宽的大型建筑。周围有两道围墙，外墙高一丈五尺，内墙高一丈，围墙上布满荆棘，四角立有岗楼，以供眺望，并立有大旗，此旗平时束而不放，遇有突变则放旗示警。到了晚上，楼上吹角击鼓，以代打更。围墙外派有军士驻守巡逻，防范极严。贡院大门上正中高悬着大幅字匾，上书“湖广贡院”四字。大门两边贴着一副对联：
争元夺魁揽来天下士子四海无遗才
举贤荐能拔出国家守牧朝廷有栋梁
大门的东西两侧各建有一座牌坊，左边牌坊上书“明经取士”，右边牌坊写着“为国求贤”。贡院大门外是东、西两个辕门，那是生员入场搜检夹带的地方。贡院大门分为左、中、右三门。左门和右门是平常开启的通道，供应试生员出入；中门平常是不开启的，只有主考官进出或传送乡榜时才会打开。
走进大门后经过一片场地便是龙门，门内又平列四门，这里虽说是门，实际无门扇而是通道，只不过是象征着“虞书辟四门”的意思。经过龙门往里一直进去，大约在整个贡院的中间建有一座三层的高楼，那是贡院中最高的建筑，上书三个大字——明远楼。两旁也贴着一副对联：