盛夏的北平燕王府里，由于元代故宫所植古木参天蔽日，天气虽然炎热，气候却是凉爽宜人，世子朱高炽正在府邸大堂上批阅往来公文。燕王朱棣生有四子，除四子朱高燨早夭外，尚有长子朱高炽，次子朱高煦，三子朱高燧。三个儿子虽说都是徐妃一母所生，但性格脾气却迥然不同。朱高炽生于洪武十一年，自幼端重沉静，言动有经。稍长习射，发无不中。平常好学，常常与儒臣讲经论道，颇有见地。他宅心仁厚，善待臣僚，燕府上上下下，多数都说他的好处，可是独独两个兄弟对他耿耿于怀。朱高煦小兄长三岁，自小桀骜不驯，常常欺侮兄长，长大后彪悍勇猛，常恃从军有功，骄恣狂妄，从来不把这兄长放在眼里，屡屡轻慢无礼；朱高燧小二哥三岁，聪明伶俐，活泼可爱，最受朱棣夫妇娇宠。这小孩子父母一宠，便忘乎所以，自命为燕王府将来的主人，所以对朱高炽被封为燕世子也心生忌妒，巴不得父王早日废了长子，把这个世子之位封给他。所以这朱高煦、朱高燧兄弟二人因为都嫉妒朱高炽，常常私下里议论，无中生有制造事端，在朱棣面前说朱高炽的坏话，故意贬损朱高炽，企图夺走世子之位。这兄弟二人都觊觎世子位子，虽然各怀鬼胎，但在扳倒朱高炽这件事上，二人却一拍即合，暗中结党营私，做了不少见不得人的事情。
这天晌午时分，王府内侍司冠马琪从门外急匆匆地走了进来，迎面碰上了王府内侍门副黄俨，黄俨问道：“马司冠何事匆忙？”
这马琪和黄俨都是王府内侍，又是平日的好朋友，走得十分亲近。见黄俨发问，马琪停步悄声回答道：“朝廷派来了使者，求见世子呢！”
“朝廷派来的使者？”黄俨立刻警觉地问道，“这两军交战，朝廷派使不到前线面见燕王，到北平来私见世子干什么？”