李鸿章的淮军能够以沪平吴，完全出乎曾国藩和朝廷的意料，而追寻原因，则是重视洋人火器。此时总理衙门给李鸿章发来一函，询问有关事项：“上年尊处募外国人在营教制各种火器，近日是否已有成效，我中国人学制此项火器，何项易于入门；所用外国匠头几名，工食每月若干；买制一切需银若干，均望查明示复。”
李鸿章很高兴，总理衙门有此一函，一则说明他在江苏的举措得到朝廷的肯定，二则说明朝廷有效法西洋制造洋器的想法，这正是他求之不得，将来在江苏建机器局更容易获得支持。他安排周馥按照总理衙门的要求，逐项答复。
一天后，周馥来交差。李鸿章看过稿子，皱了皱眉头，这是不满意的表示。果然，他把稿子放到案子上说：“兰溪，也许怪我没把话说明白。我想，这个稿子不能简单的一问一答，而应该作为一次向朝廷进言的机会，把咱们到上海来的一些心得体会，向总理衙门咨复明白。”
周馥说：“还是大人想得深远，我只是一问一答，当成一般的咨复件办理了。”
李鸿章说：“不能办成一个简单的咨复件。我想，咱们的回复，至少应当包括以下几层意思。一是把总理衙门询问的几件事情，回答清楚，这一条问题不大，你基本说明白了。二是要分析一下，火药火器本发源于中国，为什么现在我们却落于人后。我想原因在于中国的科举之制，让士大夫埋头于章句小楷，所学非所用；而洋人则数百年来视火器制造为身家性命，制器精者，不仅有大利，且也得大名。三是要向总理衙门提出建议，中国要自强，必须改革科举，建议专设一科，制器精巧之辈，可得进身之阶。”
周复飞快地记录着，等李鸿章说完，他由衷地佩服说：“经大人这么一点拨，我明白该往哪里用力了。”