左宗棠北上，是去陕甘。李鸿章也北上，是去济宁接替老师曾国藩，出任剿捻钦差大臣。曾国藩率军与捻军作战，主力是李鸿章的淮军。湘淮是一家，但淮军将领却只视李鸿章为自家的统帅，曾国藩有所调遣，将领们先要与李鸿章通气。这一来二往，往往就误了战机。而且曾国藩作战坚持“结硬寨打硬仗”那套老办法，对付太平军还行，毕竟太平军定鼎金陵，有自己的固定地盘；可是捻军不一样，他们以骑兵为主，流动作战，全部家当全在马背上，有时一天行数百里，飘忽不定，曾国藩的战略完全失效。朝廷下决心让曾国藩回任两江，改派李鸿章统军作战。
李鸿章沿运河北上，驻节淮安的漕运总督吴棠，特意出城相迎，邀请李鸿章在淮安小住。军情紧急，李鸿章不敢耽搁，吴棠便把一桌丰盛的燕菜摆到李鸿章的座船上，打算边吃边聊，好好讨教一番。
吴棠要讨教两件事，一是怎么对付洋人；二是怎么办洋务。李鸿章在这方面是行家，总理衙门遇到事情都要信函往返，向他请教。吴棠从前当漕运总督，与洋人打交道的时候极少，不必用心；他不像真正的总督那样主政一方，办洋务的事情他也未曾关心。如今出镇闽浙，那可是真正的封疆大吏，福州又是通商口岸，以后少不了与洋人打交道，沿海督抚大办洋务，他这闽浙总督自然也不能例外。
“仲翁，讨教实在不敢当，我只能说说我的一点儿体会。”李鸿章比吴棠整整小十岁，所以尊之为“仲翁”，“要说对付洋人，我送你四个字，不卑不亢。洋人也是人，也要讲道理。有人说，洋人动不动就以打仗唬人。不错，洋人是有这毛病。不过，两国要开兵见仗，也不是那么容易的。所以，不能被洋人吓住，该争时就要面红耳赤与他争。但，我们毕竟势不如人，像清流书生那样，一味强硬也不行，口口声声要打要杀也不行。分寸把握全在乎‘不卑不亢’四字。”