李鸿章的函递到总理衙门的时候，总理衙门正乱成一锅粥，恭亲王说：“这时候还议什么电报，这不是添乱吗？”
乱子是由出使俄国谈判的崇厚闯出来的。他以全权特使的身份前往俄国交涉归还伊犁的问题。俄国不想交还，百般恐吓，谈了八个多月，崇厚不顾总理衙门“不可因急索伊犁，转贻后患”的指示，在俄国克里米亚半岛上的里瓦几亚沙皇行宫，与俄方缔结《交收伊犁条约》（又称里瓦几亚条约）。条约规定，俄国将伊犁交还中国，但伊犁西境霍尔果斯最富饶地区，南境特克斯河谷和沟通天山南北的咽喉要地穆扎特山口尽归俄国，所割让地方相当于伊犁十分之七的地方。伊犁虽然交还，但北西南三面陷于俄国包围之中，成了一座难以防守的孤城。不仅如此，还要赔偿俄国代守伊犁兵费五百万卢布，约合银二百八十万两。此外，还许给俄国商业利益，俄商在蒙古、新疆贸易免税，除原有从恰克图至库伦，经张家口、通州到天津的通商路线外，又新增三条：尼布楚至库伦；科布伦多至归化，经张家口转天津；从新疆经嘉峪关、西安或汉中至汉口。而且由陆路运入天津、汉口的俄国货物进口税较海路运入者减低三分之一。开放松花江，俄商在嘉峪关、乌鲁木齐、哈密、吐鲁番、古城、科布多、乌里雅苏台七处增设领事。看了这个条约，就连一向讲究“和为贵”的恭亲王也认为此条约收回伊犁还不如不收，回电“断不可行”，让崇厚留在俄国，继续与俄国人商议，赔款可以接受，但割地无论如何不允。谁也没想到，崇厚竟然不等总理衙门回复，早已经擅自回国了！
恭亲王奏报两宫，慈禧太后很生气，让立即向李鸿章、沈葆桢、左宗棠发廷寄，请他们设法挽回。沈葆桢正在病中，但他最早回复朝廷，认为“万不可行”。李鸿章一个多月后回复，认为崇厚是全权大臣，有便宜事之权，先签约再悔约，会令列国讪笑。随后左宗棠回复也到了，他主张“先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜”。简而言之，就是先礼后兵。如何先礼，又如何后兵，总理衙门茫无头绪，因为要派人去谈，无异于虎口夺食，俄国人已经吞下的肥肉，如何肯轻易吐出，又有谁有这样的本事，可凭三寸不烂之舌就能讨得回来？动兵又谈何容易？一个小小日本，凭三艘铁甲舰，已经敢于吞并琉球，俄罗斯兵舰有数百艘，其中铁甲舰有数十艘，又如何能够战而胜之？