盛宣怀带着英国矿师在招远找矿一个多月，没有找到很好的矿苗。这时候郑观应派出的专差持信从烟台赶来，让他赶紧到上海去，有要事面商。盛宣怀赶到烟台住一晚，次日搭乘过路的招商局轮船直下上海，第二天下午就到了。郑观应派出专人带着轿子在码头等他，一直把他抬到丽如饭店。
郑观应说：“果不其然，左爵帅不同意办长江线。”
盛宣怀接过郑观应呈给左宗棠的禀帖，这已经是一个多月前的事了。禀帖简洁扼要，先说几句电报于军国民生的重要性，转而讲架通沪汉线的必要性，“汉口尤为九省通衢，商旅辐辏，百货骈集，计自京口沿江而上，经过芜湖、安庆、九江等口，共程一千五百余里。若一律安设电线，则凡通商口岸，四通八达，与津沪现设之线，亦大有裨益”，对于建设资金“惟官款筹垫难继，即津沪亦尚无商股，而欲商情群趋，必在线路之广设，为今之计，可否仰乞宪裁，奏准添设汉口一路电线，由商招股承办”。
后面附有左宗棠的批饬：
电线为商贾探访市价所需，实则贸易之获利与否，亦不系乎电线，至军国大计或得或失，尤与侦报迟速无关。即如泰西各国皆设有电线，宜无利钝隆替之可言，而就近事征之，废兴存亡，历历可数，与从前未用电线时无殊也。本爵阁督大臣预闻兵事三十年，师行十五省，不知电线为何物，而亦未尝失机。
盛宣怀说：“是左爵相亲批无疑，完全是他蛮不讲理、倚老卖老的风格。”
郑观应说：“电报会与军国大计毫无关系，左爵相怎么会这么说？他不至于这么糊涂吧？”
盛宣怀说：“他不糊涂，他是装糊涂。他的特点就是，自己心里明知道自己没有道理，笔下照样说得义正辞严，理直气壮。”
郑观应说：“杏荪观察，到了你一展身手的时候了。我听说当年买下旗昌完全是靠你三寸金舌，说动了沈文肃公。我们这些人，商场上还能说出个一二来，一谈到与官府打交道，那就都怵头。”