招股工作初春就开始了，但并不理想，因为法国人在越南越闹越厉害，两江总督左宗棠向朝廷请缨，要亲赴广西督战。朝廷没有答应，但同意了他派部将王德榜招募恪靖亲军到广西镇南关。法国人则以中国在边界增兵为由，派军舰到上海吴淞口外示威。上海局势随之紧张，商人们对前景摸不透，不敢贸然投资。结果，本来计划募股八十万两，却只招到三十余万两。仅靠这三十万，沪粤线没法完成。
这时候，李鸿章来到了上海，并且要在这里小住一段时间。年初朝廷赏他三个月假期，让他回籍葬母。他与大哥李瀚章将母亲与父亲合葬后，本计划用剩余的时间走走亲戚，访访旧友，谁料越南告急，朝廷急令他往广东督战，后来又改令他到上海暂住，统筹全局。盛宣怀两年前就买下了英国商人在上海的一处花园，里面中西合璧，既有小桥流水，江南风韵，亦有西式洋楼，颇具异域情调，尤其是遍植丁香，幽香弥漫，人称丁香花园。盛宣怀早有打算，就是专为李鸿章而备。这次李鸿章到来，不愿见客，正好送他到离外滩八九里的丁香花园去住。
当天晚上，盛宣怀汇报沪粤线的筹建情况，大北公司的电报器材早就到了，线路勘察已经完成，但招集商股不能如愿，是不是开工建设，大家心怀疑虑。
“必须建，赶紧建，越南不靖，将来两广军情传递至关紧要，不通电报怎么成？”李鸿章说，“至于经费，或者招集商股，或者借款，你想办法就是。不要告诉我，因为经费不济不能开工。”
盛宣怀有苦难言。当初拟定沪粤线的章程，为了尽快获得朝廷的批准，头等官报不但要优先发递，而且还不用付现资。战事一起，军报频仍，头等官报势必要排挤商报，盈利更难。商人们都精于算计，因此郑观应等人顾虑重重，建议选把商股存钱庄生息，看看形势再建沪粤线。