十月初十是慈禧太后生日，有些仪式李鸿章必须参加，忙了一上午。下午，日本驻华公使榎本武扬到达天津来见李鸿章，他希望能参观中国新到的三艘战舰。
榎本武扬在日本是传奇人物。在德川幕府时期，他的父亲是德川的家臣，他本人自幼好学，尤其对西洋新鲜事务感兴趣，被派往荷兰留学学习海军，到明治维新前三十三岁的他已经担任了幕府的海军副总裁。维新派发动讨幕战争后，他忠于德川幕府，战事失利后率舰跑到北海道，自立为虾夷国总裁。后来兵败不肯投降，被关进明治政府的监狱。明治天皇欣赏他的学识和忠诚，派人劝说，让他重新出仕，后来以海军中将任驻俄公使，光绪八年（1882年）改任驻华公使。此人精明干练，熟悉国际公法，李鸿章虽然憎恶日本国，但对榎本武扬不得不暗暗赏识。
榎本武扬告诉李鸿章，他即将任满回国，回国前唯一的愿望的就是能够参观中国新到的战舰。李鸿章的想法是让日本人看看中国战舰的坚利也好，省得他们不安分，因此一口答应了。
此时，丁汝昌已经亲自带一艘小轮船到天津来，他劝李鸿章，说榎本武扬懂海军，让他看一看可以，但不宜让他了解太多。李鸿章也有点后悔了，说：“我已经答应他了，再反悔不好。明天让他粗粗看一眼，再找个借口打发掉他。”
次日一早，李鸿章一行乘小轮船前往大沽。到了大沽口外，远远两艘巨舰泊在海上。有沙船从附近驶过，与两艘巨舰相比，直如一叶扁舟。李鸿章坐船一到，岸上礼兵鸣枪，海上巨舰开炮，连放十九响，是仅次于迎接一国元首的礼仪。
丁汝昌把一个三十多岁的年轻军官推到李鸿章身边，介绍说：“中堂，这是‘定远’管带、游击刘步蟾，字子香，到德国监造三舰，这次带舰回国的也是他。他对三舰情形极熟，请他为中堂介绍。”