开了春，开平矿务局总办唐廷枢就到天津面见李鸿章，要求将唐胥铁路修到芦台。
开平矿务局自从投产后，产量年年剧增，而运煤所凭，就是那条煤运河。运河好处是成本低，但坏处也很明显，一是封冻后就不能通航，整个冬天的煤都运不出来，在煤矿堆积如山。二是春秋枯水季水量太小，运量受限。
“中堂，去年产煤十八万吨，今年可达到二十万吨，现在最大的问题就是运输，解决不了，产量就无法再提高。”唐廷枢说，“煤河已经达到运量极限，再加唐山日见繁荣，进出货物增多。唯一的办法就是尽快把铁路延伸到芦台，再由芦台延伸到天津。”
李鸿章说：“提起铁路我就生气。这么多年了，得机会我就奏请修筑铁路，每次总有言官以不值一驳的理由一再阻拦，朝廷偏偏就拿不定主意。去年进京，我本想办成三件事，其中一件就是铁路，不料还是不了了之。我当时发誓，从此不再言铁路。”
“中堂，您不言铁路，还有谁能推动铁路？”唐廷枢说，“不说铁路对国计民生的好处，就说开平矿眼下的情形，不修铁路真的是不行了。”
李鸿章说：“今年上半年，北洋最大事情就是醇王巡阅海防，北洋的一切工作都要为此事让路，不能有其他杂音，铁路的事要暂时放一放。”
李鸿章见唐廷枢一脸失望，又于心不忍道：“放一放不是不办，是想个更妥当的办法。如果我现在上奏，清流言官势必要群起而攻之，眼下我还忙着蚕池口教堂搬迁、第三批学生出洋的事情，实在抽不出精力与他们辩论。再说，空言辩论又有何益？我的想法是，此事非有醇王的支持的不可。铁路因为与海防相关，因此也纳入海军衙门管辖，总算有个衙门管这件事。等醇王巡阅海防，那时候我和他面商，商量出个眉目，你再上禀，比现在更有把握。”