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盛宣怀督办汉阳铁厂

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光绪二十年五月底这天,张之洞在蔡锡勇、白乃富等人的陪同下登上龟山,居高临下,满怀激动地俯瞰基本完工的汉阳铁厂。

建在汉江岸边的汉阳铁厂,大小十余厂连为一体,自西而东三里有余,南北宽约一里。红砖厂房鳞次栉比,几十根烟囱直刺蓝天,有几根正向外喷着白烟。炼生铁大厂及机器厂、铸铁厂、打铁厂,早在三月就已经完工,炼贝色麻钢厂、炼熟铁厂,十几天前完工;炼西门士钢厂、造钢轨厂、造铁货厂,因补换破碎火砖及机器未齐,大约两三个月均可完工。此外尚有造轨所需的鱼片钩钉厂,机器是后来补订,尚未到齐,年内也有把握完工。

蔡锡勇告诉张之洞,像这样大的工厂,在外洋国家没有三年难以完工。

“我从光绪十七年八月奏请开工,如今算来两年又十个月,比我当初奏报两年内完工,迟了十个月,不过,总算没超过三年,与外洋施工速度差不多,勉强说得过去。”

蔡锡勇说:“据洋人工匠说,咱们的速度已经算是够快的了。因为在洋人国家,建设这样的厂子都是轻车熟路,机器物料就地可筹,咱们可都是等着机器物料数万里外航海而来,又没有熟练工人,这样的速度很令洋匠惊叹。”

张之洞说:“想想这两年多来的辛苦,真是不能瞑目——好了,不去说这些糟心事,好在已经正式出铁。明天就是汉阳铁厂正式向中外亮相的日子,你可要把这出戏唱好。”

铁厂亮相这件事,一个多月前就开始筹备,计划邀请汉口、上海的各国领事以及洋人记者前来参观,不用说,驻省会的督抚司道各衙门、大冶、王三石等局厂的总办会办等也都前来,时间就定在明天。为了准备明天的大事,蔡锡勇已经连续三天没睡一个囫囵觉了。

“毅敬,恐怕今夜你又不能睡了。你这铁政局总办,明天可是你的大日子,说比洞房花烛、金榜题目还要紧,也不为过。”张之洞又转头对辜鸿铭说,“鸿铭,你也不要贪睡了,这两天也帮着毅敬盯一盯,和洋人说话,离了你不行。你就跟着毅敬身边,与洋人议事,你要随叫随到。”