郜永宽是湖北蕲春人，咸丰四年（1854年）参加太平军，一直追随李秀成转战南北，去年刚封的纳王。苏州守将谭绍光也是李秀成的手下，不过他是从广西出来的老兄弟，封王又早，因此对郜永宽颇为轻视。郜永宽封王虽晚，不过他有一帮铁杆好兄弟，手下人马比谭绍光还多两倍，所以敢较劲。如今苏州的形势不容乐观，眼见得淮军步步紧逼，郜永宽和他的新兄弟们心思就大不同于谭绍光的老兄弟。老兄弟对太平天国那真是死心塌地，因为不死心塌地也没办法，官军每收复一地，对广西出来的老兄弟向来不会善待。可是，新兄弟就不一样了，他们受老兄弟的欺压，打仗拼命要靠前，战后论功行赏却总比老兄弟逊一筹。洪秀全就是对李秀成也不能完全信任，何况对这些新兄弟。
近年来，太平军日渐腐化，圣库制度已近崩溃。各王、天将一层层贪墨，就连一个小小巡检也可以坐留浮财。所以，太平天国人心已散，都知道败亡不过是早晚的事。而李鸿章又向来善于招降纳叛，所以，郜永宽的兄弟们都有献城投降的意思。不过，这事要等郜永宽拿主意，于是就有了一个小小巡检出城洽降的事情。之所以派一个小小的巡检，一则不太容易引人注意，二则回旋余地大，进退自如。
郜永宽有意投降，但顾虑颇多，因为他追随李秀成攻城拔寨，与官军打过数不清的恶仗，朝廷能否真正给他一条生路，实在心里没底。就是朝廷有意放生，那么李鸿章呢？先是在上海附近，而后嘉定、青浦、松江，再后来太仓、昆山、嘉善，郜永宽都与淮军交过手，淮军会不会翻脸不认人呢？他对巡检带回来的话不敢完全相信，就与洋人白齐文密商。
白齐文投了太平军，带来了一艘火轮船，而且对洋枪洋炮内行，因此很得慕王谭绍光的信任。但他有个毛病，对部下约束不严，骚扰太重，慕王所部向来军纪森严，所以对白齐文多有烦言。后来，白齐文告诉慕王，他可以买到洋枪洋炮。慕王厚资遣他去上海，谁料白齐文一条洋枪也没带回，反而买来洋酒数十箱，分饮部众，天天醉醺醺，寻衅滋事。再后来，慕王依赖颇重的小火轮又在白齐文手中被淮军焚毁，他也就越来越没有好脸色给白齐文。白齐文知道郜永宽与慕王关系不睦，所以悄悄结交他，两人关系渐非寻常。