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第十八章 监临乡试惜人才 鸟尽弓藏受弹劾

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眨眼到了十月十一,李鸿章如期携印赴约。各地士子已经开始聚集金陵,城内所有旅店爆满,有些住房稍稍宽裕的人家也临时改作旅店,接待应试的士子们。因为突然间增加两万人,金陵城陡然变得热闹起来,城南一带尤其秦淮河沿岸商贾云集,花船锦簇。商贾不用说,是来赚考生的钱,而花船则是明娼暗妓,供考生们消遣。朝廷虽有士子禁娼的规定,但并无认真查核。

此时金陵城中是士子们的天下,人多势众,不免仗势欺人。最受欺的是商家,考生与商家发生纠纷,附近的考生无论是否相识,一般都拥过来动手帮架。有些人不是为打架,而是制造混乱,趁机偷拿商家财物。即便报了官,也是法不责众,所以商家宁愿吃哑巴亏。好在乡试期间物价腾贵,商家利润颇丰,大多忍气吞声,避免与考生纠纷。考生最气人的,就是随地大小便。因为人多厕少,街角或偏僻处,便成了大小便之所,白天照样脱裤子方便。有些缺德的考生,越是看到有妇女走来,无屎无尿,抹下裤子就大小便。看着妇女挪着小脚仓促而逃,他们却放声大笑。

出任江南乡试监临的李鸿章自然知道考生们的种种毛病,所以调来三千淮军,两千人进贡院监考兼应付茶水等杂务,一千人要在贡院周围巡查放岗。入闱前则协助维护南城秩序,专门对付闹事的考生。李鸿章有意在两江士子前展示他淮军的威风,这三千人清一色洋枪。绿营总兵、提督都眼热的短枪,他淮军的哨官都是人手一支,用宽大的牛皮带挂在屁股上,走起路来一跳一跳,出尽了风头。

士子们被淮军的气焰震住,秩序比预想的要好不少。曾国藩感慨万千,他所关注和感慨的是淮军的装备。当初他对洋枪洋炮不以为然,以为打仗靠的是勇气,太重视洋枪洋炮,反而会让兵勇染上取巧的毛病。现在看,自己真是落伍了,他不能不承认,在洋务方面,他比自己的学生差多了。