眨眼到了十月十一，李鸿章如期携印赴约。各地士子已经开始聚集金陵，城内所有旅店爆满，有些住房稍稍宽裕的人家也临时改作旅店，接待应试的士子们。因为突然间增加两万人，金陵城陡然变得热闹起来，城南一带尤其秦淮河沿岸商贾云集，花船锦簇。商贾不用说，是来赚考生的钱，而花船则是明娼暗妓，供考生们消遣。朝廷虽有士子禁娼的规定，但并无认真查核。
此时金陵城中是士子们的天下，人多势众，不免仗势欺人。最受欺的是商家，考生与商家发生纠纷，附近的考生无论是否相识，一般都拥过来动手帮架。有些人不是为打架，而是制造混乱，趁机偷拿商家财物。即便报了官，也是法不责众，所以商家宁愿吃哑巴亏。好在乡试期间物价腾贵，商家利润颇丰，大多忍气吞声，避免与考生纠纷。考生最气人的，就是随地大小便。因为人多厕少，街角或偏僻处，便成了大小便之所，白天照样脱裤子方便。有些缺德的考生，越是看到有妇女走来，无屎无尿，抹下裤子就大小便。看着妇女挪着小脚仓促而逃，他们却放声大笑。
出任江南乡试监临的李鸿章自然知道考生们的种种毛病，所以调来三千淮军，两千人进贡院监考兼应付茶水等杂务，一千人要在贡院周围巡查放岗。入闱前则协助维护南城秩序，专门对付闹事的考生。李鸿章有意在两江士子前展示他淮军的威风，这三千人清一色洋枪。绿营总兵、提督都眼热的短枪，他淮军的哨官都是人手一支，用宽大的牛皮带挂在屁股上，走起路来一跳一跳，出尽了风头。
士子们被淮军的气焰震住，秩序比预想的要好不少。曾国藩感慨万千，他所关注和感慨的是淮军的装备。当初他对洋枪洋炮不以为然，以为打仗靠的是勇气，太重视洋枪洋炮，反而会让兵勇染上取巧的毛病。现在看，自己真是落伍了，他不能不承认，在洋务方面，他比自己的学生差多了。