福州马尾山下热闹非凡，今天是福州船政局扬武号兵轮下水的日子。
福州船政局是左宗棠于闽浙总督任上聘请法国人开创的洋务事业，还没等建成，朝廷就派他出任陕甘总督，临行前他推荐沈葆祯出任船政大臣。左宗棠当初制定的造船计划，是十年造十六号兵轮。今年是第四个年头，已经造船九号。前几艘兵轮考虑兼运漕粮，舱位多，火炮少，马力也小，与其说是兵船，倒不如说是武装商船更合适。
在造扬武号这艘兵轮时，船政局就减少舱位，加大炮位和马力。六十磅到二百磅的火炮安装了十三门，轮机是二百五十匹马力。据洋匠们说，这艘兵轮不比外洋兵轮差，因此也就引起了上下的注意，闽浙总督兼福州将军文煜来了，沈葆桢丁忧不能前来，但也写来贺信，并叮嘱要把下水情况仔细报告。
中外员匠们站到船台上，准备登船下水。鞭炮响过后，洋匠们却不肯上船，说总监工吩咐过，他不在，谁也不能登船。可是总监工巴士栋昨天就请病假了，日意格这才知道巴士栋是要他的难堪，于是道：“我是总监督，所有洋员都要听我的指令，我现在命令你们即刻上船。”
洋匠们都没有动，副监督德克碑火上浇油道：“你的说法我不同意，洋员统归你我监督，但技术人员必须听命于总监工。总监工不同意大家上船，也许还有什么问题没有解决。”
“三天前就做好了准备，下水日期都定了，怎能说改就改？”日意格道。
场面十分尴尬。
“不要洋人登船，我们自己就行。”突然有人站出来，说话的是福州船政后学堂艺童邓世昌。
文煜惊讶地望着这个年轻人，有些不相信地问道：“没有洋人你们能行？你可别逞能误了大事。”
“总督大人放心，我们已经在建威轮上练习半年，自己驾船南到新加坡、大小吕宋，北至直隶、辽东，没有洋人我们也能够让扬武轮顺利下水。”邓世昌保证道。站在他身边的刘步蟾、林泰曾等人也都附和。