对李鸿章而言，光绪五年（1879年）开了个好头，正月二十二，每三年一次的“大计”（官员政绩考核）结果公布，朝廷下诏“李鸿章宣力有年，实心任事，交部从优议叙”。十几天后又是他母亲八十大寿，慈禧亲笔题写“松筠益寿”匾额以示殊恩，朝廷为此发布上谕——
大学士直隶总督一等肃毅伯李鸿章、湖广总督李瀚章之母年近八旬，特沛恩施，着赏给御书“松筠益寿”匾额一面，紫檀三，镶玉如意一柄，大卷江绸袍褂料二匹，大卷八丝锻袍褂料二匹。
这等殊荣，对李鸿章是莫大安慰，这说明朝廷倚重、慈眷优渥。
二月底，他奏请李凤苞出任德国公使、马建忠随行参赞并兼充驻英公使曾纪泽翻译之事也获准。
李凤苞是江苏崇明人，自幼接受儒家教育，考取了秀才功名。但后来“究心历算之学”，对科举反而没有了兴致。因为他精于测绘，受到江苏巡抚丁日昌的赏识，帮他捐了道台衔，调入江苏舆图局。后来又入江南制造局，历时七年，以经纬线法绘制出地球全图，又因他精通英语，调到制造局译书馆工作，与外国人合作翻译了《行海要术》《克虏伯炮说》《克虏伯炮操法》《营垒图说》《各国交涉公法》等书籍十六册，引起李鸿章的注意。
光绪元年（1875年），李鸿章奏调丁日昌到天津帮办洋务，让他带李凤苞一同北上。李凤苞在李鸿章面前侃侃而谈，评点天下大事，并建议“关外旅顺一口，为京师东北要害，宜早为备”，令李鸿章刮目相看。随即委派他前往旅顺口勘查，准备辟作军事基地。
丁日昌迁福建巡抚兼船政大臣后，李凤苞随行去闽，任船政总考工。后来，李鸿章派遣海军学生去欧洲留学，力荐李凤苞出任留学监督，称赞他“于西洋舆地、学术及各国兴衰源流，均能默讨潜搜，中外交涉要务尤为练达，实属不可多得之才，以之派充华监督，必能胜任”。