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第十五章 总司海防成泡影 借势创办电报局

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阴历二月中旬,李鸿章刚由保定回驻天津,天津海关税务司德国人德璀琳就来请见,说有要事报告。德璀琳是总督府的常客,巡捕立即前去禀报,李鸿章传话请他到签押房。

当年李鸿章到烟台与威妥玛谈判,德璀琳一路上非常殷勤且出了不少主意,得到赏识。后来赫德提出试办华洋书信局,李鸿章便极力推荐德璀琳帮办。由于赫德代表大清参加巴黎的万国博览会的同时回国探亲,前后时间将近一年,创办书信局的事情便由德璀琳完全承担下来。李鸿章鼓励他道:“你用这大半年的时间好好办理,这正是你出头的时机。”

德璀琳办得相当不错,他利用海关掌管进出口税的优势,与轮船招商局、怡和、太古等轮船公司商订免费优先带运海关邮件,又通过李鸿章下令北洋军舰也免费捎带邮件。因为天津、烟台、营口三个港口冬季封冻,轮船不能航行,德璀琳又组织骑差负责北京、天津、山海关、营口、烟台间的陆路邮递。而且在试办几个月后,就由北洋三个口岸向所有海关口岸推行,等赫德回到中国的时候,德璀琳在邮政建设上已经取得了令人惊讶的成就,不但各海关、总理衙门的信件由书信局承运,而且已经开始发行邮票,承接民间信件的邮递。海关总税务司下设邮政司,原来是德璀琳兼署,因为德璀琳办理得太好,赫德反而起了戒心,有意让别人兼理邮政。德璀琳今天前来,就是希望李鸿章能够通过总理衙门,推荐他继续兼任邮政司。李鸿章一口答应,说他会给总理衙门主事的大臣董恂写信,让他与赫德交涉。

“大人,有件事情不知您是否感兴趣?”德璀琳显然有机密相告。

“哦,你这样问,必定是我感兴趣的事情。你别卖关子,说来我听听。”李鸿章笑道。

“总税务司向总理衙门提交了一个秘密建议,要成立总海防司,将来南北洋的海防经费要由总海防司一手经理,海军购买舰船、发展规划也要由总海防司负责。”德璀琳神秘道。