阴历二月中旬，李鸿章刚由保定回驻天津，天津海关税务司德国人德璀琳就来请见，说有要事报告。德璀琳是总督府的常客，巡捕立即前去禀报，李鸿章传话请他到签押房。
当年李鸿章到烟台与威妥玛谈判，德璀琳一路上非常殷勤且出了不少主意，得到赏识。后来赫德提出试办华洋书信局，李鸿章便极力推荐德璀琳帮办。由于赫德代表大清参加巴黎的万国博览会的同时回国探亲，前后时间将近一年，创办书信局的事情便由德璀琳完全承担下来。李鸿章鼓励他道：“你用这大半年的时间好好办理，这正是你出头的时机。”
德璀琳办得相当不错，他利用海关掌管进出口税的优势，与轮船招商局、怡和、太古等轮船公司商订免费优先带运海关邮件，又通过李鸿章下令北洋军舰也免费捎带邮件。因为天津、烟台、营口三个港口冬季封冻，轮船不能航行，德璀琳又组织骑差负责北京、天津、山海关、营口、烟台间的陆路邮递。而且在试办几个月后，就由北洋三个口岸向所有海关口岸推行，等赫德回到中国的时候，德璀琳在邮政建设上已经取得了令人惊讶的成就，不但各海关、总理衙门的信件由书信局承运，而且已经开始发行邮票，承接民间信件的邮递。海关总税务司下设邮政司，原来是德璀琳兼署，因为德璀琳办理得太好，赫德反而起了戒心，有意让别人兼理邮政。德璀琳今天前来，就是希望李鸿章能够通过总理衙门，推荐他继续兼任邮政司。李鸿章一口答应，说他会给总理衙门主事的大臣董恂写信，让他与赫德交涉。
“大人，有件事情不知您是否感兴趣？”德璀琳显然有机密相告。
“哦，你这样问，必定是我感兴趣的事情。你别卖关子，说来我听听。”李鸿章笑道。
“总税务司向总理衙门提交了一个秘密建议，要成立总海防司，将来南北洋的海防经费要由总海防司一手经理，海军购买舰船、发展规划也要由总海防司负责。”德璀琳神秘道。