盛宣怀忙电报，开平矿务局总办唐廷枢则筹划开挖运煤运河。
直隶滦州开平镇（今属唐山市开平区）一带有煤，从明永乐年间就有百姓以土法开采。几年前李鸿章在派盛宣怀赴湖北办矿的同时，又委托唐廷枢负责勘探开平煤矿。因为轮船招商局以及将来的北洋水师都要用煤，而湖北的煤相隔数千里，根本指望不上。唐廷枢聘请英国矿师经过勘探、化验，开平煤不但品质好，而且储量极丰，因此光绪四年就成立了开平矿务局，决定用官督商办的办法经营。
从开平到天津有一百多里路，虽然不是重山叠嶂，但要把煤运出来费用也不低。唐廷枢当时仔细给李鸿章算了一笔账，开平煤矿如果用土法采煤，土法运输，每吨山价（出厂价）合白银二两七钱，加上由开平用牛车运至芦台，再由芦台用小船运至天津，再加上天津脚力银，成本共计五两六钱左右。若轮船买用，又需加税，每吨成本便是六两四钱。如果运到上海与洋煤竞争，又要每吨加水脚一两，成本就达到七两四钱左右。而当时最优质的英国煤在上海时价每吨八两白银，新南煤七两，东洋煤六两，台湾煤四两五钱至五两，因此，开平煤根本没有竞争力。而用西方机器开采，山价只有一两左右，同时筑一条铁路直通大沽，开平到天津的运费每吨也只有一两多，再经轮船运到上海，总成本只需四两左右，不但可以排挤洋煤，而且还有五钱利润。而且招商局的轮船北来捎货，南去运煤，每年十余万两的运煤水脚入账招商局，也是肥水不流外人田。
李鸿章对这个计划很满意，尤其是修筑铁路的打算正合他的胃口，他多次上奏修铁路未能获批，如果以运煤的理由把铁路筑起来，这不失为一个好办法。唐廷枢的计划是招商八千股，每股一百两，计八十万两，四十万两用来修筑铁路，另外四十万两用来购买采煤和炼铁机器，因为开平一带也有铁矿。唐廷枢打算煤矿、铁矿同时开，以煤炼铁。