光绪八年二月底，李鸿章刚从保定回到天津，就接到了大哥李瀚章的信，说是奉养在湖广总督署的老母病情加重，恐怕难以回天。
李鸿章的老母亲前半生吃尽辛苦，后半生享尽荣华。据传她本是李鸿章的爷爷从路上捡回的弃儿，当时正在出天花。天花挺过去后，她却留下了一脸麻子。从此，她养在李家，随之姓李。因为她从小干农活，没缠脚，长了一双大脚板，所以后人称她“大脚李夫人”。李鸿章的父亲李文安，心地忠厚善良，有一天见李姑娘烧灶时睡着了，就把衣服脱下来盖到她的身上。老父亲知道李文安对姑娘有意，于是认作儿媳，很快便办了喜事。
李夫人为李家生了六个儿子：李瀚章、李鸿章、李鹤章、李蕴章、李凤章和李昭庆，还有两个女儿，大女儿嫁记名提督张绍棠，二女儿嫁江苏候补知府费日启，都十分风光。李文安五十五岁就战死了，夫死从子，她一直跟着长子李瀚章生活。李瀚章四次出任湖广总督，而每一次总是与李鸿章交替，因此老太太一直安居湖广总督署，儿子换防，她则不必动窝。李鸿章最后一次与大哥交接后出任直隶总督，已经十余年了，从此未再见母亲一面。人老恋亲，老母亲想念他，他也想念老母亲，无奈官身不由己。
李鸿章心情很不好，一则自己未能侍奉老母，心中有愧。二则是担心万一老母驾鹤西去，兄弟两人势必要丁忧，两人的总督都做不成了。虽然朝廷有夺情的说法，可以强令穿孝百日后再回本职，但那是在特殊情况下。如今承平时候，即便朝廷下旨夺情，他也没有理由赖在任上，那样岂不让清议骂死？
可是，真要是丁忧三年（实际是二十七个月），他手下要有多少人倒霉？对他大办洋务、威权日重，多少人又嫉妒又气愤，他在职之日尚有人弹劾他及手下干将，他一旦去职，清议及他的政敌还不趁机算账？而且他心里有数，北洋办的许多事情都不合规矩，要扳倒他实在容易得很。所以，最要紧的是提前选一个放心的人来署理他的直隶总督兼北洋大臣。