光绪十年初春，春寒料峭，朝廷的大臣们更是身心俱寒。
去年底法国对越南北圻发动进攻，目标是刘永福驻守的山西，而援越清军却见死不救，刘永福孤军奋战，被迫败走，山西失守；转过年后，法军向清军驻守的北宁发动进攻，结果北宁当天失守，此后太原、兴化、临洮、宣光不到一个月全部陷敌，法军兵锋直指越桂边界。
而前线的种种无状陆续传到京中。比如广西巡抚徐延旭作为北宁之战的指挥，战时不在前线，战后两日对军前情形茫然无知；云南巡抚唐炯，在大战将至的情况下却抛下军队回到云南庆贺自己擢升巡抚；广西提督黄桂兰与总兵赵沃不和，提督指挥不动总兵，法军进攻时，两人率先逃跑，以致全军哗溃；桂军毫无军纪，吸食鸦片者居半，闻警先携妇女逃走者无数……
二月二十九日召见军机，慈禧把李鸿章奏报太原失守的电报掷到军机大臣们面前怒道：“徐延旭真是可恨至极！前天还收到他的奏折，说北宁并无战事，可是北宁早就陷敌十几天了！他一而再再而三地说北宁一线固若金汤，可是十几天的时间，丢失了这么多地方！还有云南巡抚唐烔，着实可恶，如果不是他玩忽职守，山西如何能丢得那么快？”
恭亲王身体不好，已经连续几个月不能正常入值，有时入值，也往往是过了见起的时间，因此一直是宝鋆为军机之首。他擦擦额头上的汗珠道：“徐延旭、唐炯都难辞其咎，应当严旨申饬，只是前线战事吃紧，不宜临阵换将，可否请旨戴罪立功。”
“两个人如此不堪，还能立什么功？这两个人都不能用了！”慈禧额头青筋暴跳，可见肝火极盛。
恭亲王到军机处时，已经快十点了，宝鋆便诉苦道：“王爷，您不入值，真是要了我的好看了。”他把处分徐延旭、唐炯的上谕递过去，“上面发了大火，非要严惩前线大员，没等您来就拿了主意。”