在中法剑拔弩张的时候，李鸿章却看到了一丝和平的希望。他收到了来自法国舰长福禄诺的议和信件，信件是由深得他信任的德籍税务司德璀琳转呈的。
德璀琳回国休假半年，三月初假期结束时决定回中国。总税务司赫德对德璀琳早就十分忌惮，一直在找机会把他排挤出税务司。机会来了，此时粤海关税务司美国人吴德禄生病回国，赫德立即安排德璀琳接替他的职务。赫德认为法国人或许会占领广州，到时候自然会驱逐德璀琳，这就是借刀杀人，而且不着痕迹。
然而赫德的算计全部落空了，德璀琳搭乘法国海军舰队的窝尔达军舰从欧洲出发，旅途期间与舰长福禄诺成了无话不谈的朋友。福禄诺得知德璀琳与李鸿章的特殊关系后，告诉他法国政府不想与中国作战，只要中国承认法国在越南的权利。法国外长与福禄诺私人关系极好，临行前委托他，如果有机会能够促成和议，法国政府将乐见其成。
德璀琳非常感兴趣，因为他知道李鸿章是坚定的主和派。于是他催促福禄诺写了一封密信，由他转呈给李鸿章。到达广州后，德璀琳安排好粤海关的工作就偕同福禄诺到达烟台，只身带着密信来见李鸿章。
福禄诺的密信提了四个要求，一是将中国驻法公使曾纪泽调离，法国人认为他好战；二是云南要通商；三是要早日议和，兵费好商量；四是要承认法国是越南的保护国。
李鸿章觉得这几条并不苛刻，可以和福禄诺谈。但他与周馥、薛福成、马建忠三位心腹商讨，三人都反对，道理很简单，军机大换班，主战派醇亲王成为事实上的军机领班，那就说明朝廷已经下定主战的决心，此时李鸿章提议议和，是自讨没趣，白白招人责骂。
薛福成先劝道：“中堂，我军在越南吃了亏，朝野上下都要求报仇雪恨，您这时候站出来说要议和，立马成为明枪暗箭的活靶子，那又何必呢？”