马尾之战的第二天，李鸿章就得到消息，立即电告总理衙门。但他所知也仅限于开战，至于战况如何，是胜是败，他无从得知。醇亲王得到消息后十分着急，让总理衙门的官员到各国公使馆打听。次日便得到较为详细的电报，说我沉七船，敌伤三舰，船厂被毁严重。
有了这个简报，他就可以去见慈禧了。慈禧看了电报，铁青着脸道：“岂有此理？法国真是欺人太甚！”但只怪法国是没有用的，法国挑衅已非一日，主战的呼声已经叫了半年，但朝廷却一直依赖和议，就是整体撤换了军机处也没有下定与法人决战的信心。可这个责任她不能往自己身上揽，所以第二句话就是，“总理衙门一帮人怎么办的差？福建有何璟、张兆栋，船政有何如璋，海疆有会办张佩纶，尤其是张佩纶，向来是能言主战的，怎会损失如此惨重？”
“福建水师与法舰相比实在太弱。”醇亲王这样为前线诸文武辩解。
“那陆路呢？船政局被炸毁了，如果海军不登岸，怎么会把船政局给炸毁了？”慈禧气急败坏地追问。
法军登没登陆，现在实在无从知道。但法舰巨炮射程远，可以在江中轰击岸上目标，醇亲王是知道的，所以他说：“等详细战报来了，该治罪的一定要治罪。”
他这样说是怕慈禧盛怒之下做出处分决定来，弄得功过不分。慈禧也很精明，虽然盛怒，但脑子依然清醒：“将来查清了，该杀的杀，该革的革，该降的降。现在要紧的是抚恤殉难官兵，振作前线士气，鼓舞军心民心。法国人已逼到这个地步，朝廷必须有个态度，不然没法向朝野交代，就是洋人也会笑话我们。”
“奴才已草拟了对法宣战的谕旨，请太后慈览。”醇亲王说罢，便把宣战书递上去了。
宣战书首先指出法国步步紧逼，继而表明抗法决心，要求“沿海各口，如有法国兵轮驶入，着即督率防军，合力攻击，悉数驱除。其陆路各军，有应行进兵之处，亦即迅速前进。”“刘永福即收为我用，着以提督记名简放，并赏戴花翎，统率所部出奇制胜，将法人侵占越南各城，迅图恢复。”