曾国藩他们的担心并非多余，朝中局势的确要起动**。
咸丰驾崩前，深夜召见随扈到热河的宗人府宗令、右宗正、御前大臣、军机大臣，令其承写朱谕，立皇长子为皇太子。按照祖制，皇帝年幼，任命了八位赞襄政务大臣。他又担心孤儿寡母受委屈，因此并不把权力完全交给八大臣，而是赐给新皇帝一枚“同道堂”印，由他的生母懿贵妃代掌，另将一枚“御赏”印赐给皇后掌管，所有谕旨文首文末分别盖“御赏”印和“同道堂”印方有效。这样后宫与八大臣就形成互相制衡的关系。
咸丰驾崩后，懿贵妃被尊为圣母皇太后，徵号慈禧，咸丰的皇后被尊为母后皇太后，徵号慈安，新的权力体制开始运行。八位赞襄政务大臣，四位是御前大臣载垣、端华、景寿、肃顺，郑亲王端华与肃顺是亲兄弟，怡亲王载垣、额附景寿没有多少主见；另四位是军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，基本是肃顺帮助咸丰搭建的班底，唯他之命是从。所以八大臣核心是肃顺。肃顺的性格非常强势，甚至有些跋扈。被托孤赞襄政务，他当然打算一言九鼎，可不顺的是有两宫皇太后牵制。如果后宫的两位只是画诺，那么这两枚印的作用也就微乎其微。然而慈禧却非懦弱之辈，如今又有“同道堂”印在手，当然不能只当一枚闲章使用。咸丰驾崩不久，就有御史上了一道折子，建议两宫垂帘听政。两宫垂帘听政，八大臣就被架空，所以肃顺鼓动八大臣到两宫面前力争，并要严惩这个御史。肃顺个头高大，声音高亢又不知收敛，把小皇帝都吓哭了。所以两宫下了决心，召恭亲王赴热河商议，定要与八大臣拼个鱼死网破。
恭亲王留京议和，劳苦功高却没有进入托孤大臣之中，他认为是肃顺等人有意排挤，因此对八大臣又恨又妒，于是与两宫一拍即合。恭亲王的七弟醇亲王奕，他的福晋是慈禧太后的妹妹，有她居中联系，双方很容易彼此信任并达成一致。恭亲王认为热河是肃顺的天下，而京城则是他的势力范围，要除掉八大臣必须回京。新皇登基，大行皇帝丧仪必须回京办理，八大臣没有推辞的理由，因此就定下了回京的日期。恭亲王则在京中加紧准备。