光绪十六年元宵节前，李鸿章收到驻朝总理交涉通商大臣袁世凯的密电，密报两件事——
一是俄罗斯即将修筑西伯利亚大铁路。西起莫斯科，东到海参崴，从东西两端分别修起。
二是朝鲜国王已令美国人李仙得充朝鲜内署协办，将收回海关权，并计划向美国贷款，拟挟美以自重。
而几乎同时，吉林将军长顺向李鸿章密报说：“朝鲜将位于该国东北隅之庆兴府所属温海口沿岸地方租让于俄，辟为口岸，该处在我吉林珲春府属沙草峰对岸，却不与中国商议，难保别无用意。”
这几件事都让李鸿章暗自心惊。俄国疆域辽阔，地跨欧洲和亚洲，一直谋求在东北亚建立立足点，以争雄于亚洲东方。第二次鸦片战争中，俄国通过《瑷珲条约》《北京条约》割占了中国黑龙江以北、乌苏里江以东一百多万平方公里的土地，从而在东方得到了海参崴这样三面临海的港口。然而，俄国人还不满足，一直在觊觎大清的满洲和属国朝鲜。西伯利亚大铁路一个重要的目的，就是冲着朝鲜和满洲而来。
而朝鲜国内有一批亲日派，近年又有亲俄派，现在又与美国人走得很近。被国王李熙聘为内署协办的李仙得曾经帮助日本策划侵略台湾，如今他又在朝鲜挑事，肯定没安好心。
朝鲜与大清的龙兴之地满洲山水相连，而且拱卫着渤海门户。李鸿章立即密电总署，提议加强对朝鲜的宗藩关系，强化大清的宗主国地位。政务上要控制，外交上要监督，而经济上要援助。而袁世凯深得李鸿章赏识，认为他是驻朝最恰当的人选。赴朝办理商务人员每三年一期，由北洋大臣进行考核，李鸿章正好借此机会上奏朝廷重用袁世凯，作为加强对朝措施的重要一项。他在《办理朝鲜商务请奖折》中历数袁世凯的成就，称赞说：“升用道袁世凯血性忠诚，才识英敏，力持大体，独为其难，拟请旨免补知府，以道员分省归候补班尽先补用，并赏加二品衔，以示鼓励。”