光绪二十五年十一月十七日（1899年12月19日），朝廷下旨，召两广总督谭钟麟入京，李鸿章署理两广，未到任前，先由广东巡抚德寿署理。
李鸿章递折子谢恩，并请求觐见。当天有旨，准李鸿章于次日觐见。
次日一早，李鸿章早早进宫，排在第二起。他进殿磕头，太后专门关照给李鸿章备一个棉垫子。当年垂帘听政，皇帝在御案后面就座，御座后面设纱帘，太后在帘内听政。如今训政，则是后帝并坐。光绪帝脸色苍白，一语不发。
“李鸿章，两广是洋务至重的地方，让你去坐镇，就是考虑你办了多年的洋务，总比别人明白。还有一条，康逆二贼组织什么保皇党，听说在香港、广东上蹿下跳，你去了要好好用心，总要捕获二贼及其党羽。”慈禧一见面就说出了心里的意思。
李鸿章回应道：“听说康梁已经逃到国外，臣恐怕也是鞭长莫及。如果他的党羽在两广活动，臣自然是责无旁贷。”
“李鸿章，听说你对康逆十分赏识，说他的才能超过你十倍。还有人说，你赞同废科举、废六部。这些折子，都是参劾你的，说你是康党。”其实慈禧也知道捕捉康梁没那么容易，又转移了话题。
“改革科举，臣在二十年前就曾提议；六部皆可废，臣也赞同，若旧法能富强，大清早就富强了。臣认为可效法西洋国家，设朝廷办事机构。尤其商务、实业，更应单设部院以资促进。日本早就行之，而有今日之富强。如果主张变法，便是康党，臣无可逃，实是康党。”听李鸿章如此说，光绪帝嘴角**两下，但未说话。
慈禧并未生气，叹了口气说道：“皇帝身体病弱如此，我本来是颐养天年的人，还要再出来操心。这总不是办法。”
李鸿章明白慈禧这是问废立之事，他对此极力反对。在荣禄面前，他不隐瞒想法，在太后面前他也不想隐瞒，因为想隐瞒也瞒不过。他往下磕头，而理由却说得很好听：“废立之事，臣不与闻。国家贫弱如此，一动不如一静。何况皇上本是太后从小教导，再教导几年又有何妨？”