早在联军攻陷大沽炮台的时候，朝廷就有旨令李鸿章北上主持对外交涉，等天津失守后，军机处更是急如星火，催促他起程北上。
“前迭经谕令李鸿章迅速来京，尚未奏报起程，如海道难行，即由陆路兼程北上，并将起程日期先行电奏。”次日又有一电，说“或陆路或海道，着李鸿章自行酌量，如能借坐俄国信船由海道星夜北上，尤为殷盼，否则即由陆路兼程前来，勿稍刻延，是为至要。”
两江总督刘坤一也致电李鸿章，说“危局唯公可撑，祈早日启节，以慰两宫焦盼，天下仰望。”驻德公使吕海寰也发电报来，说“窃思北事危急，务请中堂早日北上，以维大局，而孚夷望。”上海的知名绅商，也纷纷发电，请李鸿章北上主持交涉，以维和局。
然而，李鸿章却不为所动，他的行事风格，是先要有几分把握才行动。他所顾虑的有两个方面，一是洋人国家是否希望他李鸿章北上，如果洋人一点面子也不给，那又如何交涉？二是朝廷的态度，尤其是端郡王等皇亲国戚还在一味主战，他进京主和能有好果子吃？弄不好让人家砍了头来祭旗也不无可能！这两方面没有把握，他是无论如何不能起程的。
他已经发电给驻德、俄、英、法、美等国公使，让他们打听各国对他北上的态度。不久陆续就有了回音，都支持他北上。尤其德俄两国，德皇让中国驻德公使吕海寰告诉朝廷和李鸿章，唯有李鸿章能够胜任交涉大任，德国也只愿与李鸿章交涉；而俄皇则让中国驻俄公使杨儒电告李鸿章，俄国对中国绝不失和，而且愿意出兵保护李鸿章北上。
洋人这边李鸿章放了心，而朝廷这边仍然不明朗，虽然已经停止攻打使馆，还送去了瓜果蔬菜，但对义和团及主战大臣如何处置并没有明确态度，那就随时有可能重新攻使馆、杀教民。这一点不明确，他北上也是枉然，因此他让幕僚起草了一份电报，让盛宣怀发给东南各督抚，希望他们联名电奏朝廷，逼朝廷明确表态。他正在准备，就收到张之洞的电报，两人真是不谋而合。张之洞的电报有四个意思：