第一回 湘军扬威天山北 左公插柳玉门西
十月的张掖已经很冷了，左宗棠出了凉州大营，祁连山仿佛就在眼前，苍雄而高峻。雪山笼罩在云雾之中，乌云在山顶上翻滚，远处黑水河如带如练，在静静地流淌。
却说白彦虎逃到高台县，他知道自古有“金张掖、银武威、铜山丹、铁高台”的说法，守住高台，河西四郡还有其二，仍然可以与湘军抗衡。
高台位于河西走廊中部，黑河中游下段，属张掖管理，地势南北高、中间低，形如马鞍，处于古丝绸之路和新亚欧大陆桥的咽喉地带。从这里可以西进新疆、北入蒙古，战略位置十分重要，被称为“河西锁钥、五郡咽喉”。
刘锦棠进至高台，汉中镇总兵、宁乡人黄万鹏对敌情比较清楚，前来献计说：“大军应在夏季进兵。夏季水草丰美，又可筹粮，即使不能全歼白彦虎，亦可打一个大胜仗。若错过季节，等到冬季，天寒地冻，士卒战马都耐不住苦寒，别说打败白彦虎，一个晚上也会冻死不少人马。”
刘锦棠点点头道：“你说的有理，若贸然进兵，白彦虎会据守险要，断我方退路，那时候后悔都来不及了。”
陕西镇总兵、平江人余虎恩亦不甘落后，上前一步躬身道：“白彦虎的手下将领马占彪兵力较弱，可以先进攻该部。”
刘锦棠并不同意他的观点，慨然说道：“射人先射马，擒贼先擒王。我们要擒的是白彦虎，其余人等都是被他胁迫的，只要消灭白彦虎，其他人就会不战而降。”
刘锦棠将这些情况汇报给左宗棠，左宗棠认为刘锦棠的说法完全正确，并告诫他说：“善攻者一定要善于防守，如果防守的力量不足，还要去进攻敌人，就会陷入被动。如果放弃白彦虎不加紧进攻，而攻击其手下，让白彦虎得到喘息的机会，那么他正好可以借机胁迫其他回民兴兵拒战。这样的话，战争会无限期拖延，我军的策略是盯住白彦虎穷追猛打。”