光绪九年初，江南春寒料峭。南京下关江面上，左宗棠、彭玉麟坐在“澄庆”号战船上，在这里检阅长江水师。江风凛冽，将左、彭头上的白发吹得随风飘起。水师将士精神饱满，士气高昂，枪炮声、喊杀声震动江面。
左宗棠大声问：“雪琴，你看大清国水师能与法国人开战吗？”
话音刚落，彭玉麟不假思索地回道：“法国人只要敢挑衅，就让他们到长江口来试试！”
左宗棠对将士们说：“兄弟们，养兵千日，用兵一时。俄国人在西北开战，我们敢去教训俄国人；法国人在西南开战，大家敢不敢去教训法国人？”
“敢，我们随时听从大帅吩咐，报效国家。”
吴淞口阅兵刚过两个月，法国人进攻越南纸桥，刘永福率黑旗军与法军开战。消息传来，左宗棠命令王德榜率军进入越南。
光绪十年六月二十三日，杜森尼中校率九百法军进入谅山，与湘军狭路相逢。双方在观音桥激战，王德榜从正面进攻，命令方友升、万重新从两翼包抄，打死法军十九人，打伤七十八人，湘军伤亡两百多人，法军退出观音桥。
法国人在战场上失败了，却想通过外交途径达到目的。法国公使谢满良到总理衙门交涉，要求湘军撤出越南，并赔偿两亿五千万法郎，清政府没有答应。
法国人派兵攻打台湾基隆，基隆守将曹志忠原是鲍超部下，他早有准备，当场击毙法军两名，法国人退走，转攻福建马江。
孤拔中将率领十艘舰艇，一千七百名法军集结闽江口，扬言要进攻马尾船厂。清政府命令钦差大臣张佩纶、闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋等不准迎敌。法国人得寸进尺，将军舰开进了闽江口，又将福建水师的舰艇全部监控起来，情况十分紧急。
八月十六日，法国政府向清廷下了最后通牒，同时炮击马尾，发出警告。