话说张之洞被朝廷外放四川任学政，马上离开北京，前往成都。张之洞少年受业胡林翼，诗文做得很好，有“神童”之称。担任四川学政以后，深知教育的重要性，一心想振兴四川教育。此时，左副都御史薛焕从北京辞官回家，与四川士绅一起创办一所书院，得到了四川总督吴棠的支持。薛焕的行动，自然得到张之洞的认可。
薛焕，字觐唐，四川宜宾人。住赵场镇薛家桥，举人出身，历任江苏金山县令、苏州知府、江苏按察使、布政使、江苏巡抚。江南大营被太平军攻破以后，他逃到上海，曾国藩并不喜欢薛焕，处处打压，薛焕没有办法，改投李鸿章。他的长女、次女分别嫁给李瀚章的儿子李经畲、李经楚。不久，薛焕奉调进京，担任工部侍郎。
吴棠任命薛焕为书院首任山长，筹建尊经书院。吴棠总督四川期间，其仆人向属员索取馈赠，被云贵总督刘岳昭告发。朝廷调吴棠去贵州平苗，薛焕的日子又不好过了，干脆辞去山长职务，让张之洞兼任。张之洞年轻，想在教育方面有点作为，便欣然同意。
自清以降，蜀学不振，西蜀没有出过一位文学大家，连考取进士的都极少。四川有一百八十三个县，科举人数不及苏州府，这与当时四川在全国的地位极不相称。
张之洞是两榜进士出身，经过深思熟虑之后，决定在成都南校场石犀寺附近扩建尊经书院。他将书院的办学章程、办学宗旨拟好，按照岳麓书院的模式由官府主办，从四川各县选拔有秀才资格的人才前来入学，书院费用由四川总督衙门提供。
新任四川总督丁宝桢接到张之洞请求扩建书院的札子，马上同意。消息一出，四川学子奔走相告。可是在规划尊经书院时，有一栋破旧民房在书院扩建范围之内，如果居民不搬出去的话，会影响书院施工。