“中法战争、甲午战争先后失败，洋务运动破产，很多人说洋务派都成了卖国派。”曾招吉开始发表个人意见。
“我看未必。”王闿运朝曾招吉看了一眼，跟众弟子分析说，“左宗棠一向主张抵抗侵略，丁汝昌、詹天佑、郑观应、薛福成、马建忠这些人不是爱国将领就是科学家，说他们卖国，显然与事实不符。说曾国藩卖国，更是说不通。当年朝廷拟旨成立了一个由阿思本指挥的中英舰队，就是遭到曾国藩的坚决反对，才流产了。此事说明曾国藩不会崇洋媚外，至于李鸿章就难说了。”
原来，自从第二次鸦片战争结束以后，清政府一些官员以自强、求富为目标，在军事、教育、外交等方面进行一系列的革新运动，史称洋务运动。朝廷内部出现了两个政治派别，洋务派主张学习外国，师夷长技以制夷，顽固派却主张维持现状。
洋务派的中央代表人物是恭亲王奕訢、大学士桂良、户部左侍郎文祥，地方代表人物是曾国藩、李鸿章、左宗棠、沈葆桢、张之洞等人。
咸丰十一年，湘军攻克安庆，曾国藩接受容闳的建议，准备在安庆设立军械所。
十二月初，安庆军械所正式设立，曾国藩请江苏巡抚薛焕出面，将无锡两位奇才徐寿、华衡芳请到安庆。安庆军械所包括五局二所，分别是子弹局、火药局、枪炮局、善后局、谷米局，内军械所、内银钱所。安庆军械所实行委员负责制，总负责人则是杨国栋。
一年以后，一艘长约两丈九尺的小火轮在安庆码头正式下水，曾国藩亲自试航，效果不错。
同治元年，李鸿章任用英国人马格里在松江创办上海洋炮局，两年以后迁至苏州，每日可生产炮弹一千五百发。
同治四年，李鸿章在上海高昌庙搞了一个军事工业基地，对外称为江南制造局。内设枪炮厂、火药厂、子弹厂、水雷厂、炼钢厂等，人数最多时达到三百多人，徐寿总理局务。他将容闳从美国购回的机器全部运到虹口旗记铁厂，该铁厂是李鸿章不久前从美商手中购得。丁日昌、韩殿甲在苏州设立了两个炮局，制造枪炮，李鸿章让他们停产，所有机器人员全部运到上海虹桥合并成江南制造局，专门制造炮弹、水雷、弹药，供北洋水师、南洋水师使用。两年以后，制造了第一艘轮船“惠吉号”，后来陆续造出“威清”“操江”“测海”等军舰。