话说日军攻占辽宁海城，向辽南进发。辽南是大清皇陵寝地，清廷害怕日军挖了寝陵，诏命两江总督刘坤一为钦差大臣，节制关内人马，对日开战。四川提督宋庆、黑龙江将军依克唐阿、奉天将军裕禄等向海城发动两次进攻，日军将原僧格林沁手下的勇将宋庆打得一败涂地，兵锋直指沈阳。宋庆的军队在当时装备最好，武器精良，是清军中的精锐，然而在日军面前却是不堪一击。
清政府求和，日本要求中国割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛及其附属岛屿给日本。这对于刘坤一来说，这是地地道道的卖国条约。他向光绪上书，说中国地大物博，人口众多，日本国小，资源贫乏，必然不能长久。日军已经是强弩之末，可调湘军对日作战，中国军队完全有能力拿下海城，将日军赶出辽南。
此时，湖南巡抚吴大澂的奏折也上来了，说就算不当湖南巡抚，也愿意带领湘军到东北，与日本人打一仗。光绪认为军心、民心可嘉，支持刘坤一在辽南对日作战。
日军占领海城，辽南的田庄台、营口、牛庄暴露在日军的攻击范围内。刘坤一督师辽南，与日军反复拉锯。刘坤一又调左宗棠旧部魏光焘、曾国荃旧部陈湜、李续宾的儿子李光久等率湘军北上。
魏光焘，字午庄，湖南隆回人。家住司门前镇石山湾村，北距魏源家三里，魏源侄孙。咸丰六年加入湘军，跟随曾国荃进攻吉安，后来跟着左宗棠收复新疆，积军功至平庆泾固化道、甘肃按察使、新疆布政使。他精于理财，在新疆创立博达书院，开创新疆近代教育先河。
陈湜，字舫仙，湖南湘乡人。咸丰六年加入湘军，跟随曾国荃进攻吉安，积军功至陕西按察使，随曾国荃统水陆诸军，驻吴淞。他接到军令以后，率湘军旧部赴防山海关，后移屯鞍山站。