谭嗣同为中国的积弱不振而深感忧愤，因此竭力鼓吹新政，是维新变法的中坚分子。他自拟一联——
为人竖起脊梁铁
把卷撑开眼海银
变法前夕，毕永年被谭嗣同、唐才常引荐给康有为。谭嗣同认为西太后当政，政治腐败，国难深重，只有变法图强，大力推行新政，国家才有希望。
光绪施行新政，触及了顽固派的利益。慈禧在变法的第五天，迫使皇上下诏书，将京津地区的人事权控制起来。维新派为了扫除西太后这块绊脚石，打算借天津阅兵之机将慈禧控制起来。
当时维新派内部并不统一，有人认为变法不一定要流血，没有必要刀兵相见。谭嗣同说：“自古以来，变法没有不流血的，如果有，就从我开始。西太后是维新运动的最大障碍，杀了荣禄，并不能解决问题，杀荣禄后派兵包围颐和园，处置西太后也就顺理成章。”
康有为也声称：“尊君权，非除去西太后不可。”
杨深秀也附和着说：“此时若有人带八千人马进京，即可包围颐和园，逼迫皇太后就范。”
光绪二十四年七月二十九日晚，康有为召毕永年到其住处，问：“你知道今日国事危急吗？西太后准备在九月天津阅兵时杀死皇上，此事该怎么办？”
毕永年没有吭声，谭嗣同接过话往下讲：“我想效仿张柬之废武则天，然而皇上手上没有兵权，要办成此事很难。我已奏请皇上召回袁世凯，让他作为帮手。”
当时在天津小站练兵的正是袁世凯，光绪听从康有为建议，让袁世凯到北京觐见。
袁世凯，字慰亭，河南安阳人。祖父袁甲三，父亲袁保庆，叔父袁保恒。袁世凯小时候聪明伶俐，跟随父亲袁保庆在济南、南京等地读书。袁保恒无子，将袁世凯过继在名下。他十五岁中过秀才，光绪二年、光绪五年两次举乡试不中，投笔从戎，到袁保庆的结拜兄弟、淮军统领吴长庆手下当差，成为庆军中的一员将领。袁世凯中过秀才，有点文墨，又奸诈机变。吴长庆有心提拔袁世凯，将他推荐给李鸿章。