咸丰二年冬，石达开率林凤祥、李开芳、李秀成、陈玉成、唐正才等数十万将士围攻武汉三镇，先后攻克汉阳、汉口，武昌大震。当时两湖集兵长沙，常大淳仅有一千人马防守武昌。石达开又架起数座浮桥进攻，向荣自湖南来援，距武昌十余里，被林凤祥、李开芳阻截，无法进城。
咸丰三年（1853 年）元月十二日，大寒，武昌绿营兵闭门相拥，饮酒取暖，太平军却在江岸穴地攻城。文昌门被太平军大炮击毁，武昌城破，常大淳与妻子刘氏、儿子常集松、儿媳马氏、孙女常淑英等一起自杀殉国。江南提督双福、总兵王锦绣、常禄、学政冯培元、布政使梁星源、按察使瑞元、道员王寿同、王东槐、林恩熙、知府明善、董振铎、同知周祖衔、知县绣麟等人全部殉城。
朝廷闻之，追封常大淳为总督，谥“文节”，建专祠纪念。
话说太平军打下武昌以后，洪秀全、杨秀清、钱江、何震川等在一起讨论太平天国建都大事。
钱江滴溜溜地看了一眼洪秀全的脸，想从中得到答案。哪里知道天王面无表情，他也捉摸不透，只好按照冯云山的遗嘱说道：“《周礼?地官?司徒》中认为，以土圭之法则土深，正日景，以求地中，日至之景，只有五寸，谓之地中，天地之所合也。天地之中的首都，必须是夏至时，八尺之表影长为一尺五寸的地方，天地合于此，四时交于此，风雨会于此，阴阳合于此，为百物阜安之地，宜建首都。”
石达开瞟了钱江一眼，向洪秀全建议道：“关中地区四周山河拱卫，为天然屏障，八百里秦川大地肥沃，物产丰富，在这里建都可称霸天下。”
李开芳引用南王冯云山的观点说：“洛阳东有成皋、虎牢关，西有崤山、渑池、函谷关，北靠黄河，南有嵩山、伊洛二水，地势险要，中岳嵩山会五岳之精粹，纳三山之灵气。秦朝建都关中，历经二世而亡，可见关中不如洛阳，天下人愿意生在苏杭，葬在北邙。”