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第七回 九帅陈兵景德镇 霆军拒敌破凉亭

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咸丰九年初,石达开由闽西转入赣南。太平军人马虽多,但军内有不少家属,行动迟缓,也不敢主动进攻湘军,只是沿着南方五岭山区小路向湖南进兵。萧启江一路尾随,跟着石达开追到了湖南。

二月中旬,曾国藩将湘军大营从建昌移至抚州,令朱品隆回湘乡募勇四千,在抚州城外训练,准备成军以后协助张运兰攻打景德镇。

这天,李鸿章看完朱品隆新军训练,神秘兮兮地来见曾国藩说:“恩师,我看湘勇操练,总觉得少一点什么。”

曾国藩十分诧异,问:“缺什么?”

“骑兵!”李鸿章说话也不绕弯子,索性挑明,“江南一带,丘陵较多,不利于骑兵作战。将来恩师移兵安庆到皖中、皖北,长毛、捻匪的骑兵较多,来无影去无踪。湘军都是步军和水师,若遇到捻匪,必然吃亏。不如乘机再建一支骑兵营,将来扩成十营骑兵,再与长毛,捻匪在皖中皖北交锋,不至于吃亏。”

曾国藩略一思忖,说道:“骑兵无马匹,怎么成营?”

李鸿章拍着胸脯说:“只要恩师信任,学生愿回安徽买马。”

曾国藩点点头说:“好!你去营务处领两千两银子,到皖北购买五百匹军马,组建骑兵营,你担任营官如何?”

李鸿章连忙谢道:“学生愿做老师手下的一名偏将。”

四月底,曾国荃募勇三千来到抚州大营向大哥交令。曾国藩将吉字营旧部全部交给曾国荃管理,又将亲兵营调拨给曾国荃。很快,吉字营人马达到六千,成为曾国藩的嫡系部队。

李鸿章到安徽转了两个月,银子花完,马队却过不了长江,回来向曾国藩交差。曾国藩心中不悦,李鸿章却笑嘻嘻地说:“恩师,此次去皖北,虽未带回战马,却带回了皖省八府五州七十二县详图。”

李鸿章说完,从布包中取出一块帛布,在大营中徐徐展开。曾国藩扫了一眼,只见凤阳府、庐州府、宁国府、徽州府都跃到眼前,府下各县、城镇、村庄、都标有名字,山川河流、关隘城池十分清楚。