咸丰九年初，石达开由闽西转入赣南。太平军人马虽多，但军内有不少家属，行动迟缓，也不敢主动进攻湘军，只是沿着南方五岭山区小路向湖南进兵。萧启江一路尾随，跟着石达开追到了湖南。
二月中旬，曾国藩将湘军大营从建昌移至抚州，令朱品隆回湘乡募勇四千，在抚州城外训练，准备成军以后协助张运兰攻打景德镇。
这天，李鸿章看完朱品隆新军训练，神秘兮兮地来见曾国藩说：“恩师，我看湘勇操练，总觉得少一点什么。”
曾国藩十分诧异，问：“缺什么？”
“骑兵！”李鸿章说话也不绕弯子，索性挑明，“江南一带，丘陵较多，不利于骑兵作战。将来恩师移兵安庆到皖中、皖北，长毛、捻匪的骑兵较多，来无影去无踪。湘军都是步军和水师，若遇到捻匪，必然吃亏。不如乘机再建一支骑兵营，将来扩成十营骑兵，再与长毛，捻匪在皖中皖北交锋，不至于吃亏。”
曾国藩略一思忖，说道：“骑兵无马匹，怎么成营？”
李鸿章拍着胸脯说：“只要恩师信任，学生愿回安徽买马。”
曾国藩点点头说：“好！你去营务处领两千两银子，到皖北购买五百匹军马，组建骑兵营，你担任营官如何？”
李鸿章连忙谢道：“学生愿做老师手下的一名偏将。”
四月底，曾国荃募勇三千来到抚州大营向大哥交令。曾国藩将吉字营旧部全部交给曾国荃管理，又将亲兵营调拨给曾国荃。很快，吉字营人马达到六千，成为曾国藩的嫡系部队。
李鸿章到安徽转了两个月，银子花完，马队却过不了长江，回来向曾国藩交差。曾国藩心中不悦，李鸿章却笑嘻嘻地说：“恩师，此次去皖北，虽未带回战马，却带回了皖省八府五州七十二县详图。”
李鸿章说完，从布包中取出一块帛布，在大营中徐徐展开。曾国藩扫了一眼，只见凤阳府、庐州府、宁国府、徽州府都跃到眼前，府下各县、城镇、村庄、都标有名字，山川河流、关隘城池十分清楚。