话说左宗棠接到朝廷旨意要他组建一支楚军，他报请湖南巡抚骆秉章同意后，开始在湖南募兵，主要以山区和湖区农民为主，兵源来自岳阳、衡阳、永州和湘西凤凰。
岳州招兵依靠岳州知府丁宝桢筹划，又在湘西凤凰招了五百名乡勇。这些乡勇多为苗民，从小爬山越岭，健步如飞，更兼他们从小习武，好勇斗狠，遇到外来势力，马上团结起来，一致对外。左宗棠花了两个月的时间在湖南招募了五千湘勇，组成“楚军”。
楚军的粮饷由各州府供应，由湖南巡抚衙门统一调度。楚军成军以后，全部开往岳州集训。
不久，胡林翼来函，说湖北巡抚衙门在汉、沔一带招兵两千人，让左宗棠带勇到武昌进行整编。
左宗棠接到军令，从岳阳楼上船，两天以后到达武昌。胡林翼率湖北文武官员到武昌中华门码头迎接，左宗棠的队伍被安置在蛇山脚下阅马场一带，两支队伍合并以后，有七千人。
当晚，胡林翼在巡抚衙门接待了左宗棠，挽着他的手说：“季高到了武昌，就把这儿当作自己的家，将来有许多重担需要你去挑。”
左宗棠略一躬身，说：“湖南、湖北皆楚地，洞庭两岸是一家。这次组建楚军，都是两湖子弟，尤以洞庭两岸山野村民居多，取名楚军倒也名副其实。”
胡林翼拍拍左的肩膀说：“昔日张亮基计赚左宗棠，这次是湘绮出的主意，我与涤帅定下的策略。左季高在两湖筹建楚军，协同湘军作战。涤帅率一支人马与长毛作战，深感独木难支，兵力不足，又怕湘军势力太大，遭朝廷猜疑，故而上奏朝廷。湘绮也将此事禀告过肃相，肃相奏请皇上同意，这次季高可是奉旨办差哪！”
左宗棠看了一眼胡林翼说道：“这个过程我岂能不知？在湖南时，骆中丞、丁府台对这次组建楚军是非常支持的，要不然，两个月的时间能将队伍带到湖北来？”