道光年间，西南一带有不少商人将云南、贵州的烟土运到四川贩卖，并且组织人员负责押送。
这天，云南商人江孔俊运烟到四川蓬溪县贩卖，见一个汉子在顶着凳子站街，上前问其姓名。那人自称蓝大顺，这次做生意亏得血本无归，不得已去餐馆吃“霸王饭”，被当众责罚。江孔俊觉得不妥，出了饭钱。蓝大顺说：“滴水之恩，他日必涌泉相报！”
蓝大顺，又名蓝朝壁，重庆市潼南人，后来流落到云南昭通牛皮寨安家落户。蓝大顺的祖先是“湖广填四川”时经贵州进入四川的，蓝家世代习武，在云、贵、川一带以贩卖菜油、盐巴、烟土为业。
咸丰四年春正月，四川开始征茶叶税，凡是产茶叶、产盐的州县，以及通往茶山、盐井的关卡，都要估算茶、盐的价值，逢十抽一。
官府又发布文告，说江南、江北大营的军费不够开销，收取茶、盐税来补财政不足，下次再遇水旱灾害时，可抵田税。自此一项，四川一年多收取三百万两银子。但是次年并没有水旱灾害，征收如故，商人百姓十分不满，经常聚在一起抗税。
咸丰九年春，蓝大顺、李永和到宜宾卖烟土，因为逃税被四川宜宾千总赵三元拘捕入狱，知县汪觐光将他们两人判处死刑。
鸦片贩子听说此事，十分气愤，图谋劫狱，聚集一百多人，来势汹汹，周边各县震动。
辅国公有凤任四川总督，派四川提督图海、按察使高清率一千绿营兵前往宜宾抓捕这批鸦片贩子。两人率兵到了宜宾，却不敢轻易进城。
汪觐光见情势危急，称病挂冠而去，城内奸细打开城门，众鸦片贩子一齐入城，冲进监狱，救出蓝、李。
宜宾知府崔始源任命通判李志东代理宜宾县令。李志东走到半路听说宜宾事变，马上退回城内，不敢出来。宜宾事变之初，听说有人造反，高县也发生溃乱。