话说王闿运救了左宗棠，继续在肃顺幕府当师爷。肃顺不论事情大小，都来问计。王闿运也是竭尽其能，真心辅佐。肃、王两人水乳交融，无话不谈。
俄国自康熙年间即在东北滋事，签订《尼布楚条约》以后，两国相安无事。俄国人知道，东北是清朝的龙兴之地，防守严密，就将眼光盯着新疆，引诱伊犁河谷的百姓到俄国垦荒。但伊犁将军识破了他们的诡计，派兵制止，双方关系骤然紧张。
肃顺退朝后，与王闿运讲了这件事。咸丰想派遣一人出使俄国，王闿运向他推荐左宗棠。
肃顺摆摆手说：“左案刚刚完结，朝中很多大臣对结果不服，上书房师傅祁嶲藻因为此事跟潘祖荫闹翻。幸亏皇上也知道潘大人与湘军素无瓜葛，讲的都是实话，现在荐左，还不是时候。”
王闿运不急不躁，仍笑着问：“何不推荐福建何秋清？”
肃顺稍微斟酌了一下，摇摇头说：“何大人一介书生，一口福建话，我们都听不懂，他对俄国人的军事研究，重点放在东北，对西北语焉不详，又没见过大场面，俄国会笑我大清无人。”
王闿运又提了湘阳郭嵩焘、牛鉴、崇实等人，肃顺一一摇头。
“既然朝内朝外无人可派，那我就毛遂自荐吧。”王闿运思前想后，半是调侃，半是认真地说。
肃顺知道王闿运没有与洋人打交道的经验，又爱惜他的才华，出使俄国可能因为事情办不好而毁了他的声誉，便笑而不答。
陈玉成、李秀成在皖北攻下桐城、舒城、庐州，官军一败涂地，肃顺与王闿运商议。
肃顺开口说道：“长毛、捻匪势力日渐强盛，东南糜烂，皖北丢失，皖南只有徽宁二州还在朝廷手中。倘若被长毛分去苏鄂赣皖四省，局面就不好收拾了。”
肃顺声音刚落，王闿运已经明白意思，故意问：“肃相如何破解？”