郑成功去台湾以后，留在大陆的残余势力就地分散，成为众多帮会的源头。为便于联络留在福建漳州一带的起义军，陈近南将起义军改称“天地会”。天地会在漳州漳浦正式成立，负责人万云龙。后来林文爽领导了福建天地会起义，失败后向内地发展，江浙为青帮，两广有洪门，川滇黔一带称哥老会，中越边界叫黑旗会，他们都是天地会的分支。
天地会以天为父，以地为母，以日月为姊妹。聚众抗清，势力较大。被清廷瓦解后，又分为小刀会、红枪会、三点会。在“反清复明”的旗帜下，天地会多次打着朱三太子的旗号从事活动。
天地会各团体一般设立“大哥”和“军师”两个正式职位，由大哥负责全盘工作，军师负责出谋划策，主持各种仪式。随着势力发展，天地会又出现二哥、三哥等职位，总之成员是谁发展的就归入谁的门下。
道光末年，天地会在湖南、广西、广东秘密发展会员，势力不断壮大。农民、手工业者、小商贩、运输工人以及江湖人士都加入这个组织，他们先后打出“反清复明、替天行道、劫富济贫”等口号。
湖南天地会首领洪大全、雷再浩，以东安、新宁为活动中心；广西天地会首领有陈亚贵、朱洪英、胡有禄、刘八等，他们以桂平、庆远、平乐为中心；广东天地会首领是陈开、李文茂、陈金刚，以仁化、连县为中心。
道光二十五年（1845 年）冬，这天，新宁举人江忠源匆匆忙忙地来到绳匠胡同曾府，对老师曾国藩说：“家中来信，新宁青莲教正密谋造反，我必须早点赶回去！”曾国藩听后非常吃惊，还没来得及问清楚事情的来龙去脉，江忠源已匆匆离去。提起江忠源，此事还得从头说起——
话说某天深夜子时，北京贤良寺内。湖南武冈举人曾如龙躺在**，骨瘦如柴，气若游丝。一群在京的落第举人围在他旁边，焦急地等待着什么。为首的是一位读书人，三十多岁，白净面皮，身材微胖。头戴一顶瓜皮暖帽，外披靓蓝棉袍外套，内穿一件紫花扣背心，腰间系一条绲边湘绣玄带，下面棉鞋净袜，清清爽爽的一身打扮，他正是湘阴举人郭嵩焘。