鸦片战争以后，中国的贸易中心由广州转移到上海。广州大批水勇、搬运工人失业，社会矛盾异常尖锐。他们为了寻找活路，秘密结社。两广、两湖、福建、江西的会党趁势而起，扩充势力。
广东有不少失业水手沿珠江西上，会党借机由广州向南宁转移。珠江两岸山高路远水长，历来是朝廷统治力量较为薄弱的地区之一。
李沅发在新宁起义失败，千里迢迢逃到紫荆山投靠冯云山，而这个冯云山又有什么来历呢？
冯云山，名乙龙，号绍光，广东花县人。世住禾落地村，家道殷实，自幼喜读经史子集、对天文地理、政治军事、典章历法等也非常精通。冯云山参加过科举考试，落第后在村中设馆授徒，以教书为业。他与同馆塾师洪秀全年纪相近，气味相投，两家相距不过三里，故而经常往来。
洪秀全，名仁坤，小名火秀，广东花县人。家住官禄村，七岁上私塾，熟读《四书》《五经》，其父洪镜杨是村中的长老，有一定的声望。某年夏夜，他和几个小伙伴到池塘游泳，看到明亮的星星倒映水中，波光翻滚，满塘生辉，遂口占一联——
夜浴鱼池摇动满天星斗
早登鳞阁力挽三代乾坤
洪秀全相貌瑰奇，满腹经纶，相面者说他将来有大富大贵。官禄村人不相信，邻村的赖员外却深信不疑，将女儿赖莲英许给他。然而洪秀全三次到广州参加童生考试，每次都是名落孙山，心中的失望悲愤可想而知。
明清时，童生经县、府、院试及格者称为秀才，取得秀才资格的可以免除徭役。秀才一、二等及三等前三名可参加明年乡试，没有取得秀才资格的，无论年龄大小一律称童生。村中父老都看好洪秀全，认为他可以考取功名光宗耀祖，其父洪镜杨说：“不怕中得迟，只要中得快。广西布政使汪朗，道光十二年中举，十三年中了状元。阮元在院试第一场就淘汰了，乾隆五十四年中秀才、举人，入京会试，点了翰林，次年留馆，两年后外放浙江学政，再过三年升浙江巡抚，他从中举到担任巡抚只用了六年时间。”