同治二年十二月二十日，天上堆着浓云，好像要下雪的样子。李秀成从苏州回到天京，负责天京的守卫。忠王作战经验丰富，尽职尽责保卫天京，人心大定，守城士气大振。南京城墙根与钟山、秦淮河、长江融为一体，城墙的高度和厚度均为天下第一，易守难攻。北临长江，西、南两边临秦淮河，水路纵横，无法进兵，只有东边是陆地，可以攻城。西面钟山高低起伏，三峰辉映，在靠近太平门的第一座山峰，太平军又建了一城，取名天堡城，架设大炮，可俯瞰南京城。天堡城至太平门一段山脉又叫龙脖子山，建一城取名“地堡城”，扼守陆路，是天京城东门的一条主要通道。
李秀成登城四望，只见湘军旌旗遍布雨花台，刀枪闪眼，金鼓震天，士卒进退有序，正在对天京形成合围之势。
李秀成一时想不出退敌之计，传令各营守将紧闭城门，不得擅自出战，违令者斩。又命令士兵用石头封死神策门，寻机袭击湘军。
曾国荃与彭玉麟联合作战，将南京城东南中和桥、上坊、高桥门、淳化等五座城镇全部收入囊中，再命令萧孚泗率节字营，朱洪章率焕字营攻打天堡城。
天堡城位于富贵山第三座山峰上面，易守难攻。萧孚泗、朱洪章率军轮番攻城，双方激战五天五夜，伤亡两千多人，终于拿下天堡城，转而围攻地堡城。
地堡城位于富贵山麓的龙脖子一带，炮火对准太平门外大路口。地堡城中间高四周低，又无树枝隐蔽，湘军只要进入地堡城，就进入太平军火力范围。
萧孚泗、朱洪章连续进攻几次，没有奏效，白白损失数百人马，搞得曾国荃心灰意冷，又无计可施，天天在雨花台大营前骂娘。
见强攻不行，曾国荃改变策略，决定智取。
这天晚上，朱洪章率两千士兵摸到地堡城脚下，将钩绳抛起来，铁钩钩住树枝、城堞，士兵顺着城墙往上爬，快爬上城墙的时候，被太平军巡哨发现，砍断绳索，湘军跌死不少，有几个身手好的士兵爬进寨内，被太平军大队人马围攻，无一生还。朱洪章连搞几次偷袭都没有成功，只好放弃。但是曾国荃并不死心，又命人朝龙脖子山方向挖地道，哪知这一带山体坚硬，到处是石头，湘军挖了十几个洞口，但无一成功，被逼放弃。