话说汪海洋、李世贤兵败江西，分四路进入福建：
第一路由康王汪海洋、佑王李远继、偕王谭体元从江西宁都、瑞金进入福建汀州；第二路由来王陆顺德率军从广东大埔北上，占领闽南永定，北取龙岩；第三路由侍王李世贤率军进入闽东南漳州；第四路由列王林正扬率军，由江西雩都、瑞金进入福建。广东惠州三合会成员是李世贤的部下，都来会合。
太平军有三十万人马，声势较大。闽浙总督左宗棠非常震惊，奏请朝廷任命蒋益澧为浙江巡抚，杨昌濬署浙江布政使，并亲赴闽浙总督驻地福州督战。
十月二十八日，左宗棠率军从杭州出发，经建德、兰溪、龙游，取道浦城，分三路进入福建：
西路军刘典率领八千人由江西南城进入汀州，王德榜率两千五百人自江西瑞金进入汀州，两人联合作战；中路军由黄少春、刘明珍率四千六百人从衢州、江山取道福建浦城、建宁赴邵武，与康国器一起进攻漳州；东路军由高连升、魏光焘率四千五百人从杭州出发，在宁波乘船由海道进入福州，经莆田、泉州进攻漳州。
同治三年十一月，立冬这天，李世贤率军进攻漳州。左宗棠命令福建按察使张运兰、福建提督林文察率军前去拦截。两人说说笑笑，一路进军。
李世贤率太平军起于广昌，到达大浦以后，又折向西北方向进攻武平，他在此地对外宣称要等长汀的汪海洋过来，一起会攻漳州。
张运兰见太平军停滞不前，以为李世贤胆怯，调高连升、刘典、李复泰等前来围攻。
李世贤进至三河坝，很快与张运兰相遇。李世贤对部下说：“张运兰是我军的敌人，他在皖南与我军交战，除了鲍超外，最凶残的就是他。张妖头与我军有不共戴天之仇，此战一定要擒斩此人。”
太平军齐声答应。