话说同治五年六月，张宗禹率捻军在清江浦附近的宿迁一带游走，任化邦已经进入临淮，两支捻军都在寻找机会渡过运河，湘军主力远在济宁。
张宗禹猛攻宿迁运河，被湘军水师击退，湘军大队人马从临淮北面扑了过来，一路上旌旗猎猎，战马嘶鸣。
捻军不敢轻易过运河，转战徐州，任化邦领军到寿州、上蔡，不久，又到达亳州、固始等地，湖北戒严。
刘松山、张诗日等在上蔡、郾城一带遭遇张宗禹，捻军进攻时伏地而行，攻势很猛，湘军的洋枪经常不能击中目标。刘、张调用劈山炮不断轰击，一颗炮弹落下来，捻军死伤一大片。张宗禹不敢再战，湘军最后获胜。
曾国藩总结了捻军的强项和短处，他认为捻军经常使用的战术有四种：
一是百名步兵手持长枪，在枪林弹雨中冒着硝烟前进；二是骑兵实施远距离包围，行动迅速而均匀；三是不轻易出击，必须等官兵找他们打仗，他们从来不找官兵；四是行军迅速，有时几天时间行进一千里。
短处有三项：
一是没有火炮，不擅于攻坚战，只要官军能守住城池，乡民能守住堡寨，他们就没有粮食可抢；二是夜晚不扎营寨，散住在各个村庄，如果有擅于偷营的将领在夜间前去强攻，捻匪随军家属最容易溃散；三是辎重多，骡驴多，如果出奇兵袭击其辎重，捻匪必然受到大创。
曾国藩用刘铭传的河防之策围剿捻军，用骑兵追击，以天然河道狙击捻军。但是，李鸿章经常遥控淮军，淮军将领们并不听从曾国藩的军令，致使战场上经常指挥失灵。
捻军没有固定根据地，一人三骑，时而远距离袭击，时而大规模流动作战，不管曾国藩如何努力，捻军越剿越多，活动范围越来越广。
曾国藩自从攻克南京以后，内心惴惴不安，害怕哪一天会大难临头，常思藏拙之计。如今剿捻无功，弟弟又跟官文较上劲了，连军机大臣胡家玉也附带上了，他不得不考虑自己的退路。