同治七年，曾国藩一年数迁，先是由协办大学士升为体仁阁大学士，不久又被任命为武英殿大学士，继而得到一个云骑尉世职。众将士前来贺喜，曾国藩却很低调，谢绝众人祝贺。
九月十三日，朝廷撤了官文的直隶总督职务，任命曾国藩为直隶总督，准其进京陛见。两江总督则由浙江巡抚马新贻来担任。
多年的明友暗敌官文终于倒台，曾国藩长长地嘘了一口气。马新贻任两江总督，曾国藩还是有一点意外，他对赵烈文说：“这不是一件好事，朝廷是在有意疏远湘军。”
赵烈文当然知道曾国藩在担心什么，其实曾国藩自己也知道圣眷已衰。原因是去年考察两江四省的官员，他密折保荐数人，朝廷一个也未录用。南京城破之前，密保谁朝廷就用谁，两者之差相隔何止千里。他又弹劾了几名贪官，半年多了，被弹劾的官员也没有受到惩处。此事成了他的心结，他亦害怕这直隶总督一职也干不了多久，不如干脆向朝廷辞职。
赵烈文认为事情也不至于如此。
十一月八日，曾国藩离开了南京，以李鸿章为首的两江官员和老百姓都到南京下关码关送行。这一点曾国藩比较满意，然而让他更露脸的事情还在后面等着。
从南京北上，曾国藩心中忐忑不安，他天天为军费报销的事情犯愁，户部在审核的时候非常严格。
朝廷各部官员级别最高的是尚书，接下来是左右侍郎、侍中、主事，再往下是负责文案收发、拟稿、誊录的工作人员。主事以下，都没有品秩，却包揽了最苦最累的活，称为“胥吏”。他们长期在部堂工作，对历朝典章制度、法律条例等都烂熟于心，遇事援例，不差分毫，故而出具的意见，侍郎、尚书都会画押同意，然后颁布执行。胥吏的作用大，报酬却不高，所以经常要弄点额外收入，补贴家用。