哥老会跟天地会同源，由郑成功创办的洪门发展而来，遭到清政府镇压以后发展成为一个民间秘密组织，在川、滇、黔一带势力很大。四川人称弟弟为老弟，哥老的意思就是哥哥弟弟，哥老会就是兄弟会。哥老会早期以烧香拜把的形式结义，誓言是“仁义结拜，生死与共”，后来倡导哥哥弟弟平起平坐。
为了掩人耳目，哥老会取《诗经?秦风?无衣》“岂曰无衣？与子同袍”之意，开始称袍哥，首领称“老大哥”或者“大爷”，不少农民、士卒、无业游民加入袍哥。
哥老会最早在霆字营生根发芽，始作俑者是申名标。申名标在衡阳投军时，被曾国藩安排在鲍超手下当差，由鲍超看管。鲍超是四川人，四川人投湘军，基本上分发霆字营。鲍超能打硬仗，申名标又是他的部下将领，打仗治军都有一套。霆字营发展成霆军以后，鲍超让申名标当了营官。
申名标投军前，曾在广东水师提督关天培手下当过把总。他也曾参加天地会，知道帮会内部有一套完整的制度。他投奔湘军以后，在中下级军官和士兵中秘密发展骨干，只要是哥老会的成员，没有饭吃，其他成员会予以周济，一人有难，八方支持，打仗时结成一致，与敌人死战到底，非内部成员则不闻不问，故而势力发展很快。
湘军初建时，哥老会团结了一批知识分子，这些人有一点文化，有的人还是秀才、举人出身。这些人如果没有被湘军吸收，很可能都去投奔太平军。湘军与太平军作战多年，基层军官和士兵都清楚，没有太平军，朝廷就不会重用湘军，这些新加入湘军的人急于到前线与太平军作战，希望能建功立业，却遭到老兵的坚决反对。水师营官王明山就曾骂他的部下说：“蠢猪，急急忙忙去打长毛，长毛消灭后将你们裁撤回家，朝廷又不给退休金，等着饿死吧！”