清王朝起承转合中，真正的转折出现在嘉庆王朝。在嘉庆中衰的时移世易中，光绪二十三年的悲怆命运其实已被悄悄框定。如果从光绪二十三年上推100年的话，正是嘉庆二年（1797年）。
不过，站在世界历史的背景上看，嘉庆王朝却还是欣欣向荣的，起码从表面上看是这样的。
嘉庆四年（1799年），嘉庆亲政第一年，大清国的国内生产总值占全世界GDP的44％，这是美国著名中国问题专家费正清教授在20世纪30年代的研究成果。
公元1799年是18世纪的最后一年,18世纪毫无疑问是中国世纪。18世纪的第一年是康熙三十九年（1700年），在随后的整整100年中，康熙、雍正、乾隆这3个清朝最具影响力的皇帝不仅影响了中国，也影响了世界。所以当嘉庆皇帝在世纪之交成为这个大国新的领导人时，人们有理由相信,19世纪也是中国世纪。
因为基础太好了。此时大清国的人口已达3亿，到19世纪中叶，大清人口据统计竟达4.3亿（见徐中约《1600—2000:中国的奋斗》）。无论是从GDP还是人口总量的增长上，大清都是当时世界上无可争议的大国。
但是，一些微妙的迹象开始显现。嘉庆十二年（1807年），美国发明了世界上第一艘轮船。嘉庆十九年（1814年），英国发明火车机车。此后不久，世界上新发明的蒸汽机功率达400万匹马力，相当于4000万人的能力。而在当时的大清国，人力还是最主要的动力源。嘉庆二十五年（1820年），嘉庆皇帝猝死那一年，英国一台机器纺纱机的生产力相当于当时大清国内手动纺车的200倍！一种南辕北辙的趋势已是显而易见。
嘉庆却看不到这一切，或者说看到了也装作看不见。事实上他正被国内众多的政治问题和经济问题所纠结，也被他自身守成、懦弱、勤奋、自怨自艾等多重矛盾性格所纠结。在清朝入关后的10个皇帝中，嘉庆排名第五。这是中点，在某种意义上也是终点，如果不有所作为特别是有所突破的话。其时，帝国的危机开始显现，一切需要大手笔、大气魄、大突破。但是嘉庆却“自念微才薄，难承锡命优”“一己愚哀频战栗”“自愧凡材何以报”，他在《十全纪实颂》中追述自己被宣布为太子时的心情：“闻命之下，五内战兢。”这既是自谦，其实也是自卑。一个统治3亿多人口大国的国君，毫无治国的信心，更无突破陈规的治国理念与放眼世界的视野和胸怀，帝国的中衰至此已是呼之欲出了。