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前100年

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清王朝起承转合中,真正的转折出现在嘉庆王朝。在嘉庆中衰的时移世易中,光绪二十三年的悲怆命运其实已被悄悄框定。如果从光绪二十三年上推100年的话,正是嘉庆二年(1797年)。

不过,站在世界历史的背景上看,嘉庆王朝却还是欣欣向荣的,起码从表面上看是这样的。

嘉庆四年(1799年),嘉庆亲政第一年,大清国的国内生产总值占全世界GDP的44%,这是美国著名中国问题专家费正清教授在20世纪30年代的研究成果。

公元1799年是18世纪的最后一年,18世纪毫无疑问是中国世纪。18世纪的第一年是康熙三十九年(1700年),在随后的整整100年中,康熙、雍正、乾隆这3个清朝最具影响力的皇帝不仅影响了中国,也影响了世界。所以当嘉庆皇帝在世纪之交成为这个大国新的领导人时,人们有理由相信,19世纪也是中国世纪。

因为基础太好了。此时大清国的人口已达3亿,到19世纪中叶,大清人口据统计竟达4.3亿(见徐中约《1600—2000:中国的奋斗》)。无论是从GDP还是人口总量的增长上,大清都是当时世界上无可争议的大国。

但是,一些微妙的迹象开始显现。嘉庆十二年(1807年),美国发明了世界上第一艘轮船。嘉庆十九年(1814年),英国发明火车机车。此后不久,世界上新发明的蒸汽机功率达400万匹马力,相当于4000万人的能力。而在当时的大清国,人力还是最主要的动力源。嘉庆二十五年(1820年),嘉庆皇帝猝死那一年,英国一台机器纺纱机的生产力相当于当时大清国内手动纺车的200倍!一种南辕北辙的趋势已是显而易见。

嘉庆却看不到这一切,或者说看到了也装作看不见。事实上他正被国内众多的政治问题和经济问题所纠结,也被他自身守成、懦弱、勤奋、自怨自艾等多重矛盾性格所纠结。在清朝入关后的10个皇帝中,嘉庆排名第五。这是中点,在某种意义上也是终点,如果不有所作为特别是有所突破的话。其时,帝国的危机开始显现,一切需要大手笔、大气魄、大突破。但是嘉庆却“自念微才薄,难承锡命优”“一己愚哀频战栗”“自愧凡材何以报”,他在《十全纪实颂》中追述自己被宣布为太子时的心情:“闻命之下,五内战兢。”这既是自谦,其实也是自卑。一个统治3亿多人口大国的国君,毫无治国的信心,更无突破陈规的治国理念与放眼世界的视野和胸怀,帝国的中衰至此已是呼之欲出了。