光绪二十三年，秀才胡廷卿52岁了。年过半百，有两个儿子。胡廷卿是典型的中国秀才，名兆祥，字廷卿，号和轩，字号都齐全的。他是道光年间生人，生于道光乙巳年，也就是公元1845年。那时，第一次鸦片战争刚结束不久，胡廷卿还不知晓世道艰难，人间兵连祸结。
胡廷卿的一生，大部分时间都待在安徽省祁门县十二都贵溪村。和那时候大部分中国人一样，出生地决定了一个人的视野和格局。如果从光绪二十三年开始回忆，秀才胡廷卿的前半生实际上乏善可陈。他在光绪十四年（1888年）参加了乡试。那一年，贵溪村的亲友族人设宴为他的“乡试饯行”，赠送程仪（亦称“程敬”，旧时赠送出行者的财礼）。胡廷卿不负众望，获得了秀才功名。事实上他一生的荣光也止于秀才，并最终以塾师为职业，承担起了养家糊口的重任。胡廷卿最初在秀峰书舍任教，后受聘于白杨院。白杨院在贵溪村北五里，是村中的高级学府，在此之前出了不少科甲之士。胡廷卿以秀才学历执教于白杨院，且带出多名在科举考试中颇有斩获的学生，说明他的八股文功底还是相当了得的。
但是随着时间流逝，晚清塾师胡廷卿发现，生活似乎变得入不敷出了。如果从光绪二十三年开始回忆,13年前的农历五月初三，他的长子阳开定亲，仅“聘金”一项就支出32元，而那一年胡廷卿的束脩（教学收入）是47元，用于生活费的支出可谓捉襟见肘。而让光绪二十三年的胡廷卿寝食不安的是，第2年也就是光绪二十四年（1898年），他的幼子云鹄要结婚，婚礼及采仪、聘金等开销多达近百元，胡廷卿预估了一下来年的束脩收入，那是远远不够的。他必须借助其他手段开辟财源，谋取收入，这样才能维持一个士绅的体面生活。