光绪二十三年,53岁的江苏省元和（今苏州）知县李超琼在仕途浮沉多年后，一下子感到去留两茫然了。
李超琼，同治三年生于四川合江县一个山区，从小打草放牛，家境还是比较贫寒的。他18岁时每天到50里外的一个贡生家里读书,19岁中了秀才。应该说在功名的道路上起步还不太晚。但是从22岁开始，李超琼乡举不中。同治八年（1869年),24岁的李超琼虽然入成都锦江书院读书，此后的同治九年(1870年）、同治十二年（1873年）乡试，以及光绪元年的顺天乡试，李超琼却都名落孙山。这实际上是一个中国书生的经典故事——名落孙山是常态，独占鳌头都是传说中的神话。好在李超琼的命运此后因为同乡陈海珊的出现而有所改观，协助他“办理奉天边务”，从而开始了近10年的辽左幕僚生涯。
这陈海珊也是合江县人，正所谓知识改变命运，他在同治三年（1864年）中举后，历任数县知县，后来还因为平盗有功，升任知府。光绪元年（1875年）升道员，并且参与了关外大东沟善后事宜，可以说是标准的仕途中人。陈海珊之所以向李超琼伸出橄榄枝，一方面是因为他俩有着姻亲关系；另一方面是对后者的处境深表同情。当然李超琼虽身居幕府，科举入仕的想法却一直没有放弃。因为陈海珊的履历让他明白，必须先成为举人，才可以言仕途。他光绪二年（1876年）又从辽左入京参加顺天乡试，再次落榜。直到光绪五年（1879年），李超琼第6次参加乡试时，名列276名，终于成为一名举人。
这一年，李超琼34岁，距他第一次参加乡试，已经过去了12个年头。但是举人李超琼此后未能再进一步。光绪六年（1880年）和光绪九年（1883年），李超琼两次参加会试落第。38岁的他发现自己这辈子不可能成为进士了。候补好几年后，终于在光绪十三年（1887年）当上了常州府溧阳县令——知县李超琼的仕途生涯正式开始了。