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知县李超琼

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光绪二十三年,53岁的江苏省元和(今苏州)知县李超琼在仕途浮沉多年后,一下子感到去留两茫然了。

李超琼,同治三年生于四川合江县一个山区,从小打草放牛,家境还是比较贫寒的。他18岁时每天到50里外的一个贡生家里读书,19岁中了秀才。应该说在功名的道路上起步还不太晚。但是从22岁开始,李超琼乡举不中。同治八年(1869年),24岁的李超琼虽然入成都锦江书院读书,此后的同治九年(1870年)、同治十二年(1873年)乡试,以及光绪元年的顺天乡试,李超琼却都名落孙山。这实际上是一个中国书生的经典故事——名落孙山是常态,独占鳌头都是传说中的神话。好在李超琼的命运此后因为同乡陈海珊的出现而有所改观,协助他“办理奉天边务”,从而开始了近10年的辽左幕僚生涯。

这陈海珊也是合江县人,正所谓知识改变命运,他在同治三年(1864年)中举后,历任数县知县,后来还因为平盗有功,升任知府。光绪元年(1875年)升道员,并且参与了关外大东沟善后事宜,可以说是标准的仕途中人。陈海珊之所以向李超琼伸出橄榄枝,一方面是因为他俩有着姻亲关系;另一方面是对后者的处境深表同情。当然李超琼虽身居幕府,科举入仕的想法却一直没有放弃。因为陈海珊的履历让他明白,必须先成为举人,才可以言仕途。他光绪二年(1876年)又从辽左入京参加顺天乡试,再次落榜。直到光绪五年(1879年),李超琼第6次参加乡试时,名列276名,终于成为一名举人。

这一年,李超琼34岁,距他第一次参加乡试,已经过去了12个年头。但是举人李超琼此后未能再进一步。光绪六年(1880年)和光绪九年(1883年),李超琼两次参加会试落第。38岁的他发现自己这辈子不可能成为进士了。候补好几年后,终于在光绪十三年(1887年)当上了常州府溧阳县令——知县李超琼的仕途生涯正式开始了。