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李鸿章

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光绪二十三年,李鸿章74岁。他这一年的心境似乎只能用“苍茫”一词来形容。

此前两年,因为甲午战败,他被解除任职达25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务,在贤良寺幽居。这贤良寺位于东安门外的冰盏胡同,是由当年雍正时的怡贤亲王宅第改建而成。环境幽雅,却不失皇家气派。这似乎说明了李鸿章曾经位极人臣的荣光。即便投闲置散,也隐含东山再起的可能。

而贤良寺一直与政治高度关联。因为靠近紫禁城,地方上入觐的封疆大吏大多选择在此下榻。李鸿章再韬光养晦,也难以落一个清静。当然从表面上看,李鸿章还是向往出世生活的。他在贤良寺里阅读《庄子》一书,体认“天地与我并生,万物与我为一”的苍茫境界;他天天临摹唐怀仁《集王书圣教序》碑帖,以觉悟“空灵”之感。但是这样的散淡生活只延续了差不多一年时间,自光绪二十二年(1896年)3月中旬到10月初,古稀之年的李鸿章奉慈禧太后和光绪皇帝之命,出使欧美,先后访问俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国和加拿大8国,行程9万多里。这是晚清像李鸿章这个层级的大员首次出国,睁眼看世界。

光绪二十二年(1896年),离李鸿章生命结束只有5年时间,离清朝寿终正寝也只有16年时间。如果只争朝夕的话,一个王朝的颓势还有一丝扭转的可能。但李鸿章出国睁眼看世界,究竟看到了什么,在多大程度上可以有所作为,一切都还要对那一年的历史加以解密。

李鸿章第一个出使的国家是俄国。沙皇的加冕礼在这一年5月举行,俄国公使喀西尼唯恐李鸿章在此之前先去出访法、德等国,就早早跑到贤良寺拜晤李鸿章,和他商定访俄的具体路程:乘法国邮船从上海出发,穿越红海与苏伊士运河后,在埃及塞得港换乘俄国专门迎候的轮船,由地中海入黑海,在俄国港口城市敖德萨登岸,再乘车前往莫斯科。