光绪二十三年，李鸿章74岁。他这一年的心境似乎只能用“苍茫”一词来形容。
此前两年，因为甲午战败，他被解除任职达25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，在贤良寺幽居。这贤良寺位于东安门外的冰盏胡同，是由当年雍正时的怡贤亲王宅第改建而成。环境幽雅，却不失皇家气派。这似乎说明了李鸿章曾经位极人臣的荣光。即便投闲置散，也隐含东山再起的可能。
而贤良寺一直与政治高度关联。因为靠近紫禁城，地方上入觐的封疆大吏大多选择在此下榻。李鸿章再韬光养晦，也难以落一个清静。当然从表面上看，李鸿章还是向往出世生活的。他在贤良寺里阅读《庄子》一书，体认“天地与我并生，万物与我为一”的苍茫境界；他天天临摹唐怀仁《集王书圣教序》碑帖，以觉悟“空灵”之感。但是这样的散淡生活只延续了差不多一年时间，自光绪二十二年(1896年)3月中旬到10月初，古稀之年的李鸿章奉慈禧太后和光绪皇帝之命，出使欧美，先后访问俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国和加拿大8国，行程9万多里。这是晚清像李鸿章这个层级的大员首次出国，睁眼看世界。
光绪二十二年（1896年），离李鸿章生命结束只有5年时间，离清朝寿终正寝也只有16年时间。如果只争朝夕的话，一个王朝的颓势还有一丝扭转的可能。但李鸿章出国睁眼看世界，究竟看到了什么，在多大程度上可以有所作为，一切都还要对那一年的历史加以解密。
李鸿章第一个出使的国家是俄国。沙皇的加冕礼在这一年5月举行，俄国公使喀西尼唯恐李鸿章在此之前先去出访法、德等国，就早早跑到贤良寺拜晤李鸿章，和他商定访俄的具体路程：乘法国邮船从上海出发，穿越红海与苏伊士运河后，在埃及塞得港换乘俄国专门迎候的轮船，由地中海入黑海，在俄国港口城市敖德萨登岸，再乘车前往莫斯科。