在日常生活中，人们习惯称某些人为“势利眼”。我们常常会听到有人说：某某太势利了，就是一个势利小人！因此，人们常常把势利与小人联系在一起，势利的行为也是一种为人所不齿的行为。
何谓“势利”？即看财产、地位分别对待人的表现。“势利眼”最大的不好是投机和实用主义。看谁有权有势，就献媚巴结；见谁失势落魄，就冷落嘲讽，甚至狠狠地踹上一脚。传说中的势利眼是这样一种人：天生就有两副面孔，他们笑脸相迎的肯定非权即贵，冷眼相对的必定穷困潦倒，对人对事利字当头，益字出发。对于没有利用价值的人，他们不会想亲近，顶多虚与委蛇。
有这样一个故事：郑板桥在一寺院游玩偶遇方丈，方丈见他衣着俭朴，就冷淡地说了句“坐”，又对小和尚喊“茶”。一经交谈，方丈顿感此人大有来头，就将他引进厢房，一面说“请坐”，一面吩咐小和尚“敬茶”。又经细谈，得知来人是赫赫有名的郑板桥时，方丈急忙将其请到雅洁清静的方丈室，连声说“请上坐”，并吩咐小和尚“敬香茶。”
势利眼又称“看人头”。这样的人在与人交往时，以官职、衣冠、钱财取人，媚富贱贫，趋炎附势。势利眼们都是以权势或财势来区分人的尊卑，他们瞧不起不如他们的、落魄的人。美国西北大学教授约瑟夫·艾本斯坦在其《势利：当代美国上流社会解读》一书中，辛辣嘲讽了潜藏于社会表象之后的运行机制——势利。他写道：“势利眼分为两种：瞧不起不如自己的，和艳羡强过自己的人并在他们面前自甘下贱。”
周国人苏秦才华出众，却家境贫苦，他曾向秦惠王进献过统一中国的策略，却碰了一鼻子灰。苏秦把旅费耗尽后，几乎是乞讨着回到家乡的。正在织布的妻子看见久别的丈夫落魄归来，连身子都没有移动。苏秦向他正在煮饭的嫂嫂要食物，他嫂嫂好像没有听见一样。苏秦惭愧之余，下工夫研究国际局势，改变了主张，提出对秦国采取合纵对抗政策。之后，他再度出发，向燕国国君姬文公进言，这一次他获得了突破性的成功。姬文公介绍他去见赵王，赵王采纳了这个建议，于是苏秦又联合了韩国、魏国、齐国、楚国，最后六国一致同意签署这个盟约，并一致任命苏秦为他们的宰相。