虞世南，字伯施，生于南朝，长于唐朝，终于唐贞观十二年（638年）。虞世南幼年丧父后，因博学聪敏受到陈文帝照拂，后在朝中任建安王法曹参军。南朝陈灭亡后，当时还是晋王的隋炀帝杨广得闻虞世南声望显赫，特派人召其入宫，并在登基后先任命虞世南为秘书郎，随后升其至起居舍人。
因为受到隋炀帝的重用，虞世南在朝中十分显贵，但他并未因此而减少对自身的约束，仍然过着清贫节俭的生活，性情也一如往常那般沉静寡淡，恪尽职守，一日三省己身。而后，虞世南两次易主，先经历了江都之变，跟在宇文化及身边，后又被窦建德所俘。虽然常言道一朝天子一朝臣，但是宇文化及和窦建德都对虞世南十分客气，并授予他官职。窦建德被李世民所灭后，虞世南又被召入秦王府，任王府的参军。
李世民登基成为唐太宗时，虞世南因年事已高，有意辞官归老，唐太宗却舍不得放他回去，留他在朝中继续任职，这一留就又是十二年。期间，虞世南直言敢谏，唐太宗对他欣赏有加，并对他的劝谏极为重视。唐太宗曾感慨，如果所有的大臣都能像虞世南这样恳切诚挚地与他讨论政事，天下何愁无法治理。
虞世南一生饱受掌权者和帝王的重视，却从未恃宠而骄，不可一世。他一生从儒学为规，修身力行，做人严谨，忧心天下，位高权重却能保持心性的高洁，并对儒学的推广起到了积极的作用。
古人认为蝉生于夏而死于秋，期间一直居于树上，风餐露宿，每日以露水为食，于是便用其形象比喻不食人间烟火的高洁品质。许多文人雅士也经常借蝉的形象来比喻自己，说明自己是具有高洁品质的人。在《蝉》中，虞世南用象征着达官贵人的“垂绥”来代表蝉，用“清露”代表高洁的生活和志趣，并用一个饮字将两个词连在一起。简单五个字，便塑造出了一个身份高贵又品性高洁的形象。