唐朝诗人白居易擅写叙事诗，并常以叙事的方式向人们表达感悟，传达道理，揭露现实。
唐元和元年（805年）至元和二年（806年）间，白居易在陕西盩厔（今陕西省周至县）任县尉一职。县尉的官职不高，但享有的俸禄也足以保证他衣食无忧。农忙时节，白居易因职责所在，负责征收捐税一事，然而当他来到田间，看到农民们如此辛劳，却难以饱腹，又有农家为缴税而无田可种，无米可炊，不得不在田间捡取别人掉落的麦穗时，他不由得产生了深深的自责。
白居易向来懂得体察民间疾苦，并对劳苦百姓心存同情。即便为官，即便官场黑暗，他也从未丧失良知。在《观刈麦》一诗中，他用简单的笔墨描写了割麦者与拾麦者在盛夏时节的生活状况，同时也将农民和自己的心情刻画得十分真切。
《观刈麦》是一首讽喻诗，该诗结构自然、层次清晰，通过描写麦子收获时节，农民在田间忙碌的景象，衬托出农民的生活艰难，以及官家的坐享其成。在诗中，诗人将一位农妇的生活与自己的生活进行对比，进而发出“今我何功德”的感叹，以及“念此自私愧，尽日不能忘”的叹息。
白居易的诗中总是蕴含丰富的情感，这是因为他每次作诗前都会用心观察，用心感受。在《观刈麦》中，他先写自己亲眼所见，分别以农夫、农妇和孩童为对象，描写了割麦时节田间地头的景象；然后由表及内，根据农民的行为揣摩出了农民的心理，写出了农民们此时的心声；之后将视角转向一位拾麦子的农妇，写出农妇拾麦的原因；最后将笔锋转到自己身上，写此情此景对自己的触动，表达自己心中的怜悯，以及对繁重租税的不满，揭示诗的主题。这种既写事，又写心的写作手法营造出了一种完美的统一性，比单纯的抒情诗更加震撼人心。